Changer la moralité. Au XVIIIe siècle, environ 10% des mariées américaines arrivaient à l'autel déjà enceintes de leur premier enfant, un niveau sans égal jusqu'à la fin du XXe siècle. Dans les régions rurales de la Nouvelle-Angleterre au cours des années 1780 et 1790, jusqu'à un tiers de toutes les jeunes femmes étaient enceintes au moment de leur mariage. La plupart des gens estiment que tant que le couple se marie, les grossesses prénuptiales n’ont guère honte. Au cours du premier quart du XIXe siècle, cependant, cette attitude a subi un changement important. En 1840, il y avait moins d'une grossesse prénuptiale sur cinq dans la plupart des villes de la Nouvelle-Angleterre, et en 1860, le taux était tombé à une sur vingt. Avec la montée de l'idéal sentimental domestique, qui considérait la féminité américaine comme un exemple de pureté, les Américains fixent désormais des codes moraux et sexuels beaucoup plus stricts.
Cour. La cour typique a commencé à l'église ou lors d'une fête de famille. Alors que dans le passé les parents choisissaient souvent le conjoint de leurs enfants dans le but d'accroître la richesse ou la propriété foncière de la famille, au milieu du XIXe siècle, la plupart des jeunes et de nombreux parents croyaient que les hommes et les femmes devraient se marier par amour. Cette idée romantique de l'amour basée sur l'attraction mutuelle a été renforcée par la poésie sentimentale et des nouvelles dans des magazines comme le Dépôt des dames et Le livre de la dame de Godey. L'autorisation des parents était toujours importante,
mais les jeunes ont souvent suivi leurs propres inclinations, même dans le Sud, où les parents exercent encore un plus grand contrôle sur la vie de leurs enfants. La plupart des jeunes ont froncé les sourcils face aux flirts. L'idée que quelqu'un «se rattraperait» avec une personne du sexe opposé sans intention sérieuse de se marier était considérée comme «rapide», pour ne pas dire peu recommandable. Bien que cette règle s'applique aussi bien aux hommes qu'aux femmes, la critique du flirt féminin est plus vive.
Fiançailles et mariage. De longs engagements étaient courants; il n'était pas jugé approprié pour un jeune couple de se marier jusqu'à ce que l'homme puisse soutenir sa femme dans une maison décente et jusqu'à ce que la mariée ait rassemblé ses vêtements de mariée et établi son trousseau, qui comprenait des articles aussi importants que la literie, le linge de maison, les rideaux et la cuisine. -ware. Les engagements pouvaient être rompus pour plusieurs raisons, généralement des malentendus, des jalousies ou la découverte que son partenaire n'était pas compatible. Avant 1860, le couple typique était marié au domicile de la mariée en présence de membres de la famille immédiate et de quelques amis proches. Au cours des années 1860 et 1870, les mariages de la classe moyenne sont devenus plus élaborés. La famille de la mariée a souvent envoyé des invitations gravées à un large éventail de parents et de connaissances. Les mariages à l'église sont devenus plus courants parce que le salon familial typique ne pouvait pas accueillir tous les invités, et les mariages étaient souvent suivis de somptueuses réceptions. De nombreuses épouses de la classe moyenne qui pourraient se permettre
pour ce faire, portaient des robes et des voiles blancs fluides, un style qui a vu le jour chez les femmes riches dans les années 1830. Les mariés américains se sont mariés un peu plus tard que leurs homologues européens. En 1860, la plupart des Américains étaient entre le début et le milieu de la vingtaine lorsqu'ils se sont mariés, l'âge moyen étant un peu plus bas dans le Sud. Les femmes esclaves se sont mariées à la fin de leur adolescence et ont commencé leurs années de procréation vers l'âge de dix-neuf ans.
Divorce. Bien que les statistiques de divorce soient incomplètes, il était devenu plus facile d'obtenir un divorce au milieu du XIXe siècle. À cette époque, la plupart des États avaient adopté des lois qui permettaient à un couple d'obtenir le divorce devant un tribunal, au lieu d'avoir à adresser une requête à la législature de l'État comme par le passé. À partir de 1839, certains États ont commencé à adopter des lois qui permettaient aux femmes mariées de conserver leurs propres biens et leurs revenus, facilitant ainsi la subsistance d'une femme après la dissolution de son mariage. Au cours du dix-neuvième siècle, le taux de divorce aux États-Unis a augmenté plus rapidement que dans les pays européens, mais le nombre de divorces était faible par rapport aux statistiques des États-Unis au vingtième siècle.
La contraception. Le taux de natalité national aux États-Unis est passé de sept ou huit enfants par famille vers 1800 à cinq ou six par la guerre civile. (La taille moyenne des familles était un peu plus élevée chez les sudistes, tant noirs que blancs.) Bien que ces statistiques suggèrent que les Américains limitaient délibérément la taille de leur famille, il existe peu d'informations disponibles sur les méthodes qu'ils employaient. Le sujet était considéré comme tabou, voire obscène. La contraception était rarement abordée dans les journaux ou dans les lettres, et les Américains qui voulaient pratiquer le contrôle des naissances avaient du mal à connaître les options qui s'offraient à eux. Les quelques livres et brochures disponibles sont devenus encore plus difficiles à obtenir après l'adoption de la loi Comstock en 1873. Le principal objectif de cette loi, qui interdisait l'envoi de documents obscènes par la poste américaine, était les publications traitant des méthodes de contrôle des naissances. . Vraisemblablement, les Américains pratiquaient les mêmes méthodes contraceptives qui étaient répandues en Europe, y compris le retrait masculin, la méthode du rythme, l'abstinence ou diverses méthodes de barrière grossières et inefficaces (premières versions de préservatifs et de diaphragmes). La plupart des femmes savaient également que l'allaitement maternel intensif inhiberait souvent la conception.
Avortement. L'avortement a également été utilisé comme méthode de contrôle des naissances. Vers 1840, le taux d'avortement a commencé à augmenter considérablement, non seulement parmi les femmes célibataires pauvres, mais aussi parmi les femmes mariées les plus aisées. De nombreux Américains croyaient qu'avant «l'accélération», premier signe de mouvement ou de vie chez un fœtus à naître, la suppression d'une «obstruction» ou d'un «arrêt» n'était pas un avortement. En fait, ces avortements précoces étaient légaux dans presque tous les États, et certains États n'avaient aucune loi contre l'avortement à aucun stade de la grossesse d'une femme. À partir du milieu des années 1850, il y eut un mouvement national pour rendre les avortements illégaux; ces lois s'adressaient principalement aux avorteurs et étaient largement motivées par la forte incidence des décès dus à des avortements instrumentaux bâclés. Entre 1860 et 1880, au moins quarante États et territoires ont adopté de nouvelles lois sur l'avortement, la plupart interdisant l'avortement à tout moment. De nombreuses personnes ont continué à croire que mettre fin à une grossesse avant l'accélération n'était pas un avortement. Les femmes rurales ont généralement recours à des remèdes maison, notamment des infusions à base de plantes et des douches vaginales, tandis que les jeunes femmes des villes et des villages sont plus susceptibles de risquer leur vie en ayant recours à des avorteurs.
Accouchement À partir de 1820 environ, de plus en plus de femmes de la classe supérieure et de la classe moyenne, en particulier dans les zones urbaines, étaient assistées par des médecins de sexe masculin lors de l'accouchement. Pourtant, les sages-femmes ont continué à accoucher de la plupart des bébés. (Même en 1910, les sages-femmes assistaient à la naissance de près de la moitié des bébés nés dans tout le pays.) La plupart des bébés sont nés à la maison. Les naissances à l'hôpital n'ont eu lieu qu'en cas d'extrême urgence. Quelques femmes de la classe supérieure commençaient à essayer de nouvelles méthodes d'accouchement, y compris l'utilisation de médicaments tels que l'éther et la morphine pour faciliter le travail. La fièvre puerpérale, une infection causée par des mesures d'assainissement inadéquates pendant l'accouchement, a coûté la vie à de nombreuses femmes. Le taux de mortalité de cette maladie a diminué progressivement après les années 1880.