Les fonctions de la famille. La famille remplissait deux fonctions de base: la reproduction biologique et le maintien économique de la cellule familiale. La plupart des membres de la famille exécutaient des fonctions assignées. La division du travail fondée sur le sexe était plus prononcée dans certains groupements de parenté que dans d'autres. Les hommes dominaient la production agricole pour le marché, tandis que la culture des aliments pour le ménage et l'élevage d'animaux à des fins non commerciales étaient exclusivement réservées aux femmes. Dans les systèmes de lignée patrilinéaire, certaines fonctions du ménage étaient traditionnellement définies comme féminines et la division sexuelle du travail était strictement appliquée, mais dans les systèmes matrilinéaires, ces divisions n'étaient pas aussi claires. Par exemple, les hommes des cultures matrilinéaires dominaient des activités telles que la pêche, la chasse, la guerre et l'orfèvrerie. Pourtant, contrairement aux hypothèses de nombreux chercheurs, la chasse n'était pas exclusivement réservée aux hommes. Dans de nombreuses régions de l'ancienne Afrique de l'Ouest, en particulier parmi les Ashanti du Ghana et les Ijaw et Urobo du sud-est du Nigéria, les femmes n'étaient pas exclues de la chasse ou de l'agriculture. Les divisions fondées sur le sexe dans ces professions se sont développées parallèlement à la modernisation. Les membres masculins et féminins de la famille effectuaient la production à l'intérieur et à l'extérieur de la maison de manière coopérative. Alors que les hommes étaient généralement engagés dans la production qui conduisait à l'accumulation de richesses, les femmes étaient souvent limitées à un travail qui répondait aux besoins quotidiens de la famille.
Répartition du travail. En général, les fonctions reproductives des femmes ne les limitent pas à l'éducation des enfants uniquement; ils participent activement à des activités économiques orientées vers le bien-être social et matériel de la famille. Lorsque les femmes quittaient la maison pour les travaux agricoles ou d'autres activités, elles laissaient leurs enfants à des membres plus âgés de la famille, y compris des hommes trop âgés pour cultiver ou chasser. Chez les Peuls et les Haoussa du vieux Mali et du nord du Nigéria, où l'élevage était la base de l'économie, la division du travail fondée sur le sexe était plus prononcée que dans les régions agricoles. Dans ces cultures, des hommes plus jeunes ont passé plusieurs mois ensemble à l'extérieur du village à la recherche de bons pâturages pour leur bétail. La taille du troupeau qu'un jeune homme pouvait entretenir au cours d'une saison donnée était un
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facteur de son admissibilité à une future épouse. Dans ces cultures pastorales, les femmes sont restées au village, où elles s'occupaient des enfants, traient les vaches et faisaient des travaux agricoles en l'absence des hommes. Les jeunes femmes étaient principalement responsables de l'élevage d'animaux tels que les chèvres et les volailles pour la consommation domestique.
Accumulation de propriété. Si la propriété privée n’était pas la norme, l’accumulation de biens au profit de tous les membres de la famille élargie n’était pas rare. La plupart des biens étaient soit utilisés dans des échanges avec d'autres tribus, en particulier lors des négociations de mariage, soit pour régler des querelles. Les gens disposaient également de leurs biens lors du culte cérémoniel des ancêtres. En effet, le statut social d'une personne était souvent mesuré par sa magnanimité à sacrifier ses biens. Avec la croissance des centres urbains et la diversification croissante de la production, les femmes aussi bien que les hommes se sont impliqués dans l’échange de marchandises, ce qui pouvait accroître l’accumulation privée, sauf là où cela était interdit par la tradition. Le troc peut avoir lieu au sein de la famille ou entre différentes familles ou clans, chaque groupe s'engageant dans différentes sphères de production. Une telle activité a également contribué à maintenir les relations sociales entre les différentes unités familiales et clans.
La réciprocité. La réciprocité, un ancien mécanisme de redistribution des propriétés au sein de la cellule familiale, était courante dans la plupart des sociétés traditionnelles d'Afrique de l'Ouest, où l'économie était au stade de la subsistance. La pratique impliquait le partage des biens et des biens entre les membres de la famille et de la lignée conformément aux règles établies de la gérontocratie, selon lesquelles ce que l'on recevait était déterminé par son âge et ses besoins personnels, et non par son statut social. En général, les jeunes hommes et femmes s'occupaient de la ferme tandis que des adultes un peu plus âgés chassaient pour le gibier. Quelle que soit la viande ou le produit que les deux groupes rapportaient, ils allaient à la banque alimentaire communautaire. Ces biens étaient ensuite distribués selon un ensemble de normes établies par des anciens qui avaient depuis transmis au monde des esprits. Par exemple, les membres plus âgés de la lignée avaient le premier choix du gibier capturé. Il était contraire à la tradition pour les jeunes hommes de garder le gibier pour eux-mêmes, et celui qui le faisait était traité avec animosité par les autres membres de son groupe d'âge. Après tout, les membres les plus âgés du clan avaient, à un moment de leur vie, contribué au maintien de la famille, et le groupe d’âge plus jeune finirait par se retirer du travail actif et bénéficierait du même traitement préférentiel que la génération actuelle de personnes âgées. Cette connaissance que l'on finirait par gravir les échelons des âges a maintenu l'esprit d'altruisme parmi les jeunes générations.
Source
Derrick J. Stenning, Nomades de la savane: une étude des Peuls pastoraux Wodaabe de la province de Bornu occidental, région du Nord, Nigéria (Londres: publié pour l'International African Institute par Oxford University Press, 1959).