Le rôle du mariage. Pendant la période 500-1590, les Africains de l'Ouest ont pratiqué de nombreuses formes de cohabitation. L'institution du mariage était probablement le moyen le plus important de cimenter les relations sociales entre les clans, de préserver la tradition et la culture et de codifier les coutumes sociales. Comme l'a observé John S. Mbiti,
Pour les peuples africains, le mariage est au centre de l'existence. C'est le point de rencontre de tous les membres d'une communauté donnée: les défunts, les vivants et ceux à naître. Toutes les dimensions du temps se rencontrent ici, et tout le drame de l'histoire se répète, se renouvelle et se revitalise…. le mariage est un devoir, une exigence de la société d'entreprise et un rythme de vie auquel chacun doit participer…. Ne pas se marier dans des circonstances normales signifie que l'intéressé a rejeté la société et que la société le rejette en retour.
De nombreuses variantes du mariage existaient dans l'ancienne Afrique de l'Ouest, et au sein des différents groupes ethniques, il y avait souvent plusieurs formes de conjugalité multiple. Bien qu'il y ait eu des cas d'arrangements monogames dans le contexte de la famille élargie, la polygamie était généralement la norme, et elle avait deux formes distinctes: la polygamie (dans laquelle un mari avait plus d'une femme) et la polyandrie (dans laquelle une femme avait plus de un mari).
Polygynie. Dans l'ancienne Afrique de l'Ouest, la polygamie était courante chez les musulmans et les non-musulmans. Un facteur contribuant à la prévalence du mariage polygame dans la région était une répartition démographique dans laquelle il y avait plus de femmes que d'hommes. D'autres facteurs favorisant la polygamie comprenaient les pratiques courantes de grossesse et d'éducation des enfants. En général, les femmes ouest-africaines devaient s'abstenir de rapports sexuels pendant la grossesse et pendant la période de trois ans pendant laquelle elles allaitaient chaque enfant. Alors qu'une femme qui allaitait n'était pas disponible pour le sexe, un homme était susceptible de prendre une autre femme pour satisfaire ses besoins sexuels. Dans certains cas, pour se prémunir contre l'infidélité, les femmes qui allaitent ont elles-mêmes amené d'autres femmes chez elles pour offrir des faveurs sexuelles à leur mari. Les épouses juniors des unités familiales polygames étaient affectées à des épouses plus âgées, qui servaient de mentors et leur assignaient des tâches au sein de l'unité familiale. Chaque femme avait généralement son propre logement; l'épouse la plus âgée surveillait les arrangements sexuels ou de couchage avec le mari. Les enfants des unités polygames ont été élevés dans une atmosphère communautaire, les épouses plus âgées ayant une autorité globale sur leur éducation. Dans les familles polygames matrilinéaires, la femme la plus âgée exerçait une autorité encore plus grande, prenant des décisions sur les droits de propriété et les règles de consanguinité.
Polyandrie. Dans certaines régions, il était également acceptable pour une femme de prendre plus d'un mari ou au moins d'avoir des relations sexuelles avec plus d'un homme. La polyandrie était souvent pratiquée dans les cultures matrilinéaires. Les premières filles des chefs du sud-est du Nigéria ont été particulièrement encouragées à s'engager dans des relations polyandres. Comme il était d'usage que ces femmes restent à la maison pour s'occuper de leurs mères âgées, ces jeunes femmes ont été encouragées à ramener des hommes à la maison pour la copulation et le plaisir sexuel. Les enfants nés de ces partenaires sexuels appartenaient à la matriarche. Si la fille d'un chef aîné décidait de se marier et de quitter la cellule familiale, elle était tenue par tradition d'amener dans le foyer une autre femme pour s'occuper de sa mère. Les arrangements polyandres ont également pris d'autres formes. Par exemple, une femme appartenant à une unité familiale polygame peut avoir une liaison sexuelle avec un homme extérieur à la famille si elle se confie et obtient la permission de l'épouse la plus âgée. Dans une certaine mesure, la polyandrie a été influencée par des considérations économiques. Par exemple, de nombreux chefs aisés ou d'autres personnes socialement puissantes ont encouragé leurs filles à s'engager dans des relations polyandres afin d'augmenter la taille de la main-d'œuvre.
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disponibles pour travailler leurs fermes. Dans de tels cas, les enfants appartenaient généralement au père de la femme, et non à leur père biologique. Chez les Okrika du sud-est du Nigéria, le mariage Igwe (petite dot) assurait également ce genre d'arrangement familial. Parmi les Vai de la région gambienne, les femmes se déplaçaient régulièrement de village en village sans la permission de leur mari pour des séjours temporaires dans les concessions des amants. Même lorsqu'une femme en mariage exogame visitait son village maternel, on savait qu'elle y entretenait des relations sexuelles avec des hommes pendant la durée de son séjour. Des exemples de cette pratique ont été trouvés parmi la tribu Idoo de l'ouest de la Côte d'Ivoire.
Monogamie. La pratique d'avoir une femme ou un mari était rare en Afrique de l'Ouest. Le choix entre la polygamie et la monogamie était généralement déterminé par le statut économique de l'homme. Un homme pauvre qui n'avait pas les moyens de subvenir aux besoins de plus d'une épouse restait généralement dans une union monogame, mais si sa situation économique s'améliorait, il prendrait souvent des épouses supplémentaires. Les relations patrimoniales ont également influencé le choix de la monogamie, notamment en ce qui concerne les droits de succession. Pourtant, dans l'ancienne Afrique de l'Ouest, où le concept de propriété privée était différent de celui des cultures occidentales modernes, il y avait peu de base sociale pour la monogamie.