Contexte. L'importance de la sculpture parmi les Grecs et les Romains de l'Antiquité a rendu la sculpture attrayante en tant que moyen idéal de commémorer les réalisations des héros révolutionnaires américains. Pourtant, l'Amérique a mis du temps à développer des sculpteurs et les artistes européens ont répondu à la demande de sculpture jusqu'au XIXe siècle. En 1784, la législature de Virginie a voté la commande d'une statue en marbre de George Washington pour la capitale de l'État et a nommé Benjamin Franklin et Thomas Jefferson pour choisir un artiste. Ils ont recommandé Jean-Antoine Houdon, un sculpteur français de premier plan, dont les œuvres comprenaient des bustes de portraits d'autres Américains de premier plan, y compris eux-mêmes. Houdon avait initialement prévu d'exécuter la commande à Paris, en utilisant le portrait de Washington de Charles Willson Peale comme modèle. Bien que Peale ait envoyé le portrait à Houdon, Houdon a fini par venir aux États-Unis pour prendre le buste de Washington de la vie. Il a travaillé avec Washington à Mount Vernon en 1785 et a terminé la statue en 1791. Elle a été installée dans la capitale de la Virginie en 1796.
Robe ancienne ou moderne? Houdon était confronté à un dilemme majeur: celui de dépeindre Washington dans une robe ancienne ou moderne. Traditionnellement, les artistes représentaient leurs sujets dans des vêtements classiques, mais le peintre historique Benjamin West avait établi le précédent en utilisant plutôt des costumes contemporains historiquement précis. Houdon a finalement décidé de suivre l'exemple de West. Jefferson a approuvé cette décision, trouvant le Washington de Houdon «rappelant fortement West, Copley, Trumbull et Brown. Je pense qu'un moderne en robe ancienne n'est qu'un objet de ridicule comme un Hercule ou un Marius avec un périweg et un chapeau-bras. La statue d'Horatio Greenough de Washington, achevée en 1841, devint plus tard un tel objet de ridicule parce qu'il dépeignait Washington comme une divinité classique, torse nu et drapée d'anciennes robes.
Cincinnatus. Bien que Houdon ait revêtu sa statue d'un costume moderne, il a modelé son Washington sur un héros classique - le général romain Cincinnatus, qui était largement considéré comme le chef républicain idéal. Après avoir conduit son armée à la victoire militaire, Cincinnatus avait refusé l'opportunité de devenir un dictateur et retourna à sa vie civile d'agriculteur. Pour de nombreux Américains, le plus grand acte de Washington a été sa décision de renoncer au pouvoir après la Révolution américaine. Ce faisant, croyaient-ils, il avait rendu possible la préservation du républicanisme en Amérique. Le Washington de Houdon porte un costume militaire, mais il a également une charrue, ce qui représente sa décision d'abandonner le pouvoir militaire pour la vie d'un
gentleman farmer à Mount Vernon. Puisque l'idéologie républicaine glorifiait l'agriculture comme une occupation uniquement favorable à la vertu, la charrue de Houdon a contribué à fixer l'image de Washington comme l'incarnation des idéaux républicains.