CONDORCET, MARIE-JEAN CARITAT, MARQUIS DE (nom complet Marie Jean-Antoine Nicolas de Caritat; 1743–1794), philosophe et mathématicien français des Lumières, et homme politique radical pendant la Révolution française. Descendant d'une famille noble de province (il a été élevé par sa pieuse mère veuve dans la région Picardie du nord de la France), Condorcet était sans doute le membre le plus important de la dernière génération de philosophes des Lumières.
D'abord éduqué par les jésuites de Reims, dont il détestait la cruauté physique et psychologique, il n'en fut pas moins un élève brillant. En 1758, il entre au Collège de Navarre de l'Université de Paris, célèbre pour les mathématiques et la physique expérimentale. Condorcet a été encadré par Girault de Kéroudon, un professeur doué de philosophie naturelle qui a encouragé son talent pour les mathématiques abstraites. Condorcet a soutenu sa thèse en 1759 devant le grand mathématicien d'Alembert (1717–1783), qui devint son second mentor. Son premier article mathématique majeur fut accepté en 1764 par l'Académie des Sciences (qui l'accepta en 1769) et lui valut une reconnaissance rapide de la part de la communauté scientifique.
La vie de Condorcet, cependant, ne se limite pas aux mathématiques pures. À partir de 1770, il fait partie des philosophes qui tentent de remodeler l'État français. Avec Julie de l'Espinasse, la célèbre hôtesse de salon, d'Alembert l'introduit dans la communauté des encyclopédistes. Condorcet est élu à l'Académie française en 1782 et épouse en 1786 sa bien-aimée Sophie de Grouchy. Convention attribue son sens féroce de l'injustice et son dévouement à l'école publique laïque à l'intolérance de ses nobles parents et à la cruauté des jésuites, mais ils sont aussi issus de son analyse logique impitoyable des événements qui l'entourent. Protégé de Turgot, ministre des finances de Louis XVI, Condorcet a travaillé sans relâche pour réformer le système financier de la France selon les principes du libre-échange; à la suite de Voltaire, il plaide contre l'injustice du système juridique français et pour l'abolition de l'esclavage et de la peine capitale. Dans les années 1780, les violentes luttes entre les parlements et le monarque le conduisirent à développer une «arithmétique politique»: des articles mathématiquement argumentés sur des sujets d'importance publique. Dernier halètement des Lumières, rationalisant les interactions entre agents politiques, c'était une antithèse de Montesquieu. Esprit des lois ou Rousseau Contrat social. «Concernant les élections» soutient par exemple que les élections devraient créer un consensus statistique sur la logique des propositions judiciaires, cette démocratie reposant sur une éducation publique fondée sur un langage perfectionné obligeant les gens à réagir selon la logique et non l'intérêt personnel.
Pendant la Révolution française, Condorcet était une personnalité publique active. Dans les dernières années de la ancien régime, son refus de compromettre les principes philosophiques pour l'opportunisme politique lui avait fait de nombreux ennemis. Sa réputation internationale lui permit néanmoins de servir divers ministres des finances et d'être membre de la commission de l'instruction publique, qui produisit la première proposition systématique de scolarisation publique laïque qu'il considérait comme le fondement d'une république qui fonctionne. Il a soutenu l'abolition des titres et de la monarchie et la création d'une République française. Élu à l'Assemblée législative en 1791 et à la Convention constitutionnelle en 1792, il rédigea une constitution audacieuse qui ne fut jamais adoptée, les Jacobins craignant ses conséquences sur leurs propres perspectives électorales.
Détesté par la droite comme un traître et par la gauche comme une menace, Condorcet est finalement proscrit par le Comité de salut public en juillet 1793. Caché par une veuve âgée à Paris, malade et en état de découragement moral, il écrit: à la demande de Sophie, son œuvre la plus célèbre, le Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, une brillante histoire de développement intellectuel dans la grande tradition des Lumières de Buffon, et une vision d'un progrès social humain illimité. En mars 1794, craignant que la maison ne soit fouillée, il s'enfuit à la campagne. Il a été capturé et retrouvé mort deux jours plus tard dans sa cellule. Certains pensent qu'il a été assassiné; d'autres encore croient qu'il s'est suicidé ou que, souffrant d'une exposition, il est mort d'un accident vasculaire cérébral.
Martyr de la Terreur, Condorcet n'en est pas moins un père fondateur de la France républicaine. Beaucoup de ses principes politiques ont fait leur chemin dans les constitutions ultérieures. La fonction publique française, en tant que cœur de l'Etat, doit son âme à son idée que les fonctionnaires fonctionnent correctement lorsque leur éducation les amène à percevoir les procédures logiques partagées par tous les êtres humains et à les mettre au service de cette même totalité, la Publique. L'équilibre entre la liberté individuelle et la notion particulièrement française de «solidarité» trouve ici sa source dans la mathématisation par Condorcet des concepts sociaux et politiques.