En 1934, un scandale retentissant secoua le régime déjà contesté de la France de l'entre-deux-guerres, la Troisième République, vers ses fondations. L'affaire Stavisky combinait les escroqueries financières d'un escroc et de ses complices, les faiblesses et les susceptibilités des régulateurs gouvernementaux et des élus, la perversion d'une presse libre et une violente explosion de colère populaire qui prenait la forme séditieuse d'une émeute antiparlementaire. La République a survécu. Mais de combien? Et à quel point le régime corrompu a-t-il révélé le scandale?
Serge Stavisky (1886–1934), connu sous le nom de «Sacha» ou «beau Serge», était un juif ukrainien arrivé en France à l'âge de trois ans. Rien dans son passé ou son éducation ne le prédisposait à une vie de crime; il grandit dans un environnement confortable et fréquente l'une des meilleures écoles secondaires de la République. Mais au début de l'âge adulte, il avait migré pour toujours dans un milieu marginal de vol, de contrefaçon et de jeux de confiance. Un passage en prison de 1926 à 1927 lui laissa une terreur persistante de l'enfermement et une détermination tout aussi persistante à se protéger de la vengeance de la loi par une carapace de relations personnelles.
Stavisky a tissé assidûment sa toile d'influence, plaçant des généraux et des ambassadeurs dans les conseils d'administration de sociétés fragiles et s'insinuant en vertu de leur bonne volonté et de son propre charme en compagnie d'hommes politiques naïfs et impécunieux. Parfois, il retenait des députés de la Chambre comme conseillers juridiques, leur accordant de beaux honoraires; parfois, il s'est assuré le soutien des ministres en sortant ses amis durement gagnés des petits quotidiens et des feuilles de scandale d'une presse chroniquement indigente; et parfois il décourageait les attentions de la loi par sa célébrité apparente. Rares sont ceux qui lui ont posé des questions sur la source de ses richesses.
Son château de cartes s'est finalement effondré la veille de Noël 1933, lorsque les fonctionnaires du département du Trésor ont découvert un système élaboré de faux bons d'épargne que Stavisky avait orchestré derrière la façade anodine d'une banque du Pays basque, le Crédit Municipal de Bayonne. La révélation, associée à la mort de l'escroc en fuite dans un chalet des Alpes alors que la police se rapprochait, a déclenché un scandale qui a rapidement englouti les institutions représentatives du pays, sa presse libre, son système judiciaire et sa police. Stavisky, le tollé est allé, avait corrompu les députés, les magistrats, les journalistes; il avait acheté de l'influence et de l'immunité; il avait finalement payé de sa vie pour en savoir trop et trop. En fait, il avait compromis peut-être six députés et sénateurs, puis surtout en conservant leurs services juridiques; avait retardé plutôt que renversé la main de la justice; avait acheté quelques amis seulement dans la petite presse; et s'était suicidé plutôt que de faire face à la perspective renouvelée d'une incarcération solitaire. Mais peu souhaitaient croire à de telles vérités mondaines, et de leur incrédulité est né le scandale.
Le tollé le plus strident est venu de l'extrême droite, des journaux xénophobes et antisémites Action Française et Je Suis Partout, mais aussi d'organisations d'anciens combattants comme la Croix de Feu et d'une droite moins incendiaire qui déploraient les faiblesses du régime parlementaire et aspiraient à un pouvoir exécutif fort. L'affaire n'a pas tant créé qu'intensifié ces aspirations, mais les plaintes variées sur la victoire perdue de la Première Guerre mondiale, la stagnation économique et l'impuissance diplomatique ont fait un puissant mélange qui a finalement explosé dans la nuit du 6 février 1934, après six semaines. des manchettes presque quotidiennes sur Sacha Stavisky et ses complices. Une violente émeute antiparlementaire sur et autour de la place de la Concorde a fait 15 morts et 1,435 XNUMX blessés. Pour la seule fois de l'histoire de la Troisième République, la sédition a chassé un gouvernement en place, celui du radical Édouard Daladier.
La croyance en la «République des copains» était si forte, comme l'avait appelé Robert de Jouvenel dans sa brochure de 1914, que lorsqu'un magistrat qui avait enquêté sur Stavisky, Albert Prince, fut retrouvé mort le mois suivant sur la voie ferrée près de Dijon, le cri du meurtre retentit. Lui aussi s'était suicidé. Mais sa mort relança l'affaire, qui finit par s'arrêter dans le plus long procès de l'histoire de France, la poursuite de vingt complices de Stavisky, à l'hiver 1935–1936.
Stavisky avait révélé un monde d'influence gris plutôt qu'un monde noir de corruption, mais dans le climat de détérioration des années 1930, la fantaisie l'emportait sur les faits et les invectives chassaient la discussion. Lorsque Léon Blum a formé son gouvernement de Front populaire en 1936, il a enduré une partie de la calomnie que l'affaire avait injecté dans le corps politique. Plus tard, la propagande de Vichy a ressuscité la mémoire de l'escroc pour empoisonner celle du régime défunt. La Troisième République n'avait pas été parfaite. Mais il n'avait jamais été aussi vil que Stavisky avait brièvement et involontairement laissé ses ennemis le peindre.