La décennie des années 1790 fut une ère périlleuse pour le nouveau gouvernement fédéral des États-Unis. L'économie n'a émergé que lentement de la crise de la guerre d'indépendance, le commerce international s'est effondré et la nation a dû faire face à une dette étrangère et intérieure écrasante. De plus, la France - son ancien allié - avait lancé sa propre révolution démocratique qui sombra dans un bain de sang et conduisit à une reprise de la guerre navale avec la Grande-Bretagne dans l'Atlantique et les Caraïbes. L'armée et la marine américaines n'étaient malheureusement pas prêtes à protéger leurs propres navires, rendant les ports et les ports mal préparés du pays pratiquement sans défense. En 1793, l'administration fédéraliste de George Washington a cherché à naviguer dans ces eaux perfides en proclamant la neutralité américaine dans la guerre anglo-française, recherchant le commerce avec les deux parties. Au lieu de cela, cependant, il n’a réussi qu’à susciter la colère des deux et aussi de son opposant national naissant, les républicains démocratiques.
Puis, en 1794, Washington envoya John Jay à Londres pour négocier avec la Grande-Bretagne le règlement des questions non résolues depuis le traité de Paris (1783) et négocier un accord commercial qui ouvrirait les ports britanniques des Caraïbes au commerce américain. Le traité de Jay (1794) a indigné les Français, qui ont affirmé que les traités franco-américains d'amitié et de commerce (1778) liaient toujours les Xallies révolutionnaires. Un ministre français aux États-Unis, Jean Fauchet, était si indigné qu'il a exigé que les Américains fassent entendre «la voix de la France tonner contre le traité et réclamer justice». Lorsque le commerce reprit avec la Grande-Bretagne dans les Caraïbes et au-delà en 1796, les Français commencèrent à attaquer et à confisquer les navires marchands américains dans un conflit qui devint connu sous le nom de Quasi-Guerre. Des centaines de milliers de tonnes de navires marchands américains ont été perdus et une guerre totale avec la France semblait imminente.
En mai 1797, le président John Adams, un autre fédéraliste, décida d'éviter le désastre en envoyant en France une commission extraordinaire bipartisam composée de trois ministres: les fédéralistes John Marshall et Charles Cotesworth Pinckney et le républicain démocrate Elbridge Gerry. La commission est arrivée en France à l'automne pour discuter du règlement des pertes commerciales américaines et pour rechercher un accord qui garantirait des droits commerciaux neutres pour les États-Unis et empêcherait de nouvelles attaques françaises. Après avoir attendu longtemps pour être reçus par le Directoire français, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, le ministre français des Affaires étrangères, envoya trois fonctionnaires moins nombreux et anonymes pour recevoir la délégation américaine. Cependant, les agents, identifiés uniquement comme X, Y et Z, ont refusé officiellement de recevoir les Américains sans paiement d'hommage au gouvernement français. Lorsque Marshall et Pinckney sont retournés aux États-Unis et ont signalé la légère, les républicains démocratiques ont soupçonné un complot fédéraliste pour déclencher la guerre avec la France et ont défié l'administration fédéraliste Adams de prouver les allégations. Avec cela, Adams publia les dépêches XYZ en mars 1798, au scandale général américain. Des lettres, des mémoriaux, des pétitions et des déclarations de soutien ont afflué dans la capitale à Philadelphie en jurant "Des millions pour la défense, mais pas un cent pour l'hommage!" Les citoyens se sont engagés à soutenir le président, même en cas de guerre, pour protéger l'honneur et la sécurité de la République. Beaucoup portaient des rubans noirs ou des cocardes sur leurs chapeaux pour montrer leur soutien au président et leur désapprobation de la France. Les républicains, cependant, ont pris l'habitude de porter des cocardes rouges, blanches et bleues, s'opposant à la guerre avec leur allié de la Révolution américaine.
Les fédéralistes ont manipulé l'attitude populaire de la «fièvre de cocarde noire» pour rédiger une législation de défense fortifiant les ports et les ports, créant un département de la marine (1798), autorisant la construction de trois nouveaux navires de guerre et augmentant l'armée avec une force provisoire de dix mille troupes. L'administration a également obtenu l'adoption des lois sur les étrangers et la sédition (1798) pour étouffer la dissidence nationale et expulser les agitateurs étrangers présumés. Le Cinquième Congrès de 1797 et 1798 a affecté plus de 10 millions de dollars à la défense, 4 millions de plus que les dépenses normales auraient été pour l'ensemble du budget fédéral non militaire. En conséquence, le Congrès a également utilisé l'affaire XYZ et la peur de l'invasion française pour prélever le premier impôt fédéral direct (1798), un taux prélevé sur la valeur des terres, des maisons d'habitation et des esclaves. Beaucoup au Congrès ont exigé une déclaration de guerre contre la France, mais les républicains démocrates et les fédéralistes modérés à la suite du président Adams ont refusé d'aller aussi loin. En 1799, le président envoya une autre délégation, la Commission Ellsworth, en France pour rechercher une solution pacifique. À l'automne 1800, les Français avaient reçu la commission américaine et avaient conclu un règlement pacifique à la Convention de Mortefontaine, juste avant la perte du président Adams face au républicain démocrate Thomas Jefferson à l'élection présidentielle.
L'intrigue partisane, la guerre anglo-française et l'hystérie populaire sur l'affaire XYZ ont coûté au peuple américain leurs libertés civiles et des millions de dollars d'impôts en 1798. Mais les têtes diplomatiques plus fraîches parmi les fédéralistes modérés ont prévenu une guerre potentiellement désastreuse et ont acheté la jeune nation une autre décennie de croissance et de stabilité jusqu'à ce qu'une crise similaire conduise à une déclaration de guerre républicaine démocrate contre la Grande-Bretagne en 1812.