La frontière géographique entre la péninsule ibérique et l'Afrique du Nord est bien définie par le détroit de Gibraltar. Cependant, la frontière culturelle et religieuse entre ces zones géographiques n’a pas toujours été aussi claire. Pendant cinq siècles (du huitième au douzième siècles), les envahisseurs musulmans d'Afrique du Nord ont régné sur plus de la moitié du territoire qui définit maintenant l'Espagne et le Portugal. Par la suite, les royaumes chrétiens du Portugal et d'Espagne ont profité des conflits entre factions en Al-Andalus - comme les musulmans appelaient leurs terres ibériques - pour réaliser des gains territoriaux rapides. Une fois que les grandes villes de Cordoue (Cordoue) et de Séville sont tombées aux mains des troupes chrétiennes en 1236 et 1248, respectivement, les armées castillanes ont poussé vers le sud contre le reste des territoires musulmans.
L'assaut final contre le royaume nasride de Grenade en 1492 acheva la Reconquista espagnole. Par la suite, les "monarques catholiques" Ferdinand d'Aragon (dirigea la Castille 1474-1504; dirigea Aragon 1479-1516) et Isabelle de Castille (dirigea Castille 1474-1504; dirigea Aragon 1479-1504) ont établi plusieurs bastions sur les côtes nord-africaines, formant une nouvelle frontière contre le royaume du Maroc et les régences ottomanes installées à Alger et à Tunis. En termes géopolitiques, les forces les plus dynamiques se déplaçaient du nord au sud plutôt que du sud au nord, comme elles l'avaient fait à l'époque médiévale. Néanmoins, malgré les différences de religion et de perspectives économiques qui divisaient les peuples des côtés opposés de la frontière, ils devraient être considérés comme faisant partie de la même civilisation méditerranéenne complexe, comme l'a si éloquemment soutenu Ferdinand Braudel. Les chercheurs ont retracé l'histoire divergente de la Méditerranée orientale (le Maghreb) et de l'ouest (la péninsule ibérique), de sorte que quelques siècles plus tard, les catholiques latins et les musulmans sunnites vivant aux extrémités opposées de la Méditerranée semblaient avoir peu de choses en commun.
Indépendamment des controverses savantes sur la question, il semble évident pour la plupart des observateurs que l'union des couronnes de Castille et d'Aragon en 1479 et les découvertes outre-mer de 1492 ont poussé les intérêts navals et commerciaux espagnols à établir plusieurs bastions le long de la côte nord du Maghreb moderne. : Melilla en 1497; Oran, Bejaïa (Bougie) et Tripoli dans la première décennie du XVIe siècle; et enfin Ceuta, qui était aux mains des Portugais depuis 1415, en 1580. Par la suite, pendant le reste de la période moderne, ces forts et d'autres le long des côtes méditerranéennes et atlantiques de l'Afrique du Nord formèrent une frontière chrétienne contre l'Islam.
Exerçant une attraction pour les rois, les marins et les aventuriers d'Espagne et du Portugal, ces bastions auraient également pu servir de tremplins pour de nouvelles conquêtes en Afrique, mais pour plusieurs développements historiques. Premièrement, le développement des colonies américaines espagnoles et des colonies asiatiques du Portugal a épuisé la plupart de l'énergie et des ressources dont elles disposaient pour se développer à l'étranger. Deuxièmement, la forte résistance des populations locales et de leurs dirigeants musulmans a contrecarré les tentatives des chrétiens de conquérir un territoire substantiel au Maghreb. La défaite désastreuse des forces portugaises à la bataille d'Al-Qasr (Al-Kasr Al-Kabir) en 1578 s'est avérée être un puissant moyen de dissuasion pour les ambitions ibériques à travers le détroit de Gibraltar pour le reste de la période moderne. Ces ambitions n'ont été renouvelées qu'à l'époque de la construction de l'empire à la fin du XIXe siècle.
La conquête militaire et l'inclusion administrative des îles Canaries dans la couronne de Castille ont eu lieu au cours du XVe siècle - en d'autres termes, alors que les marins et aventuriers ibériques exploraient la Méditerranée occidentale et l'océan Atlantique avec le soutien royal. Bien que de telles aventures soient devenues possibles au cours des deux derniers siècles de la reconquête chrétienne de la péninsule des musulmans, cela n'a pas été facile en raison de l'éloignement des îles Canaries de l'Europe continentale et de la forte résistance des Canariens (Guanches). Finalement, alors que les colonies ibériques se sont installées sur chacune des sept îles, une nouvelle société a commencé à évoluer, mais en grande partie de manière aléatoire et non planifiée. Bien qu'il n'existe pas de statistiques précises, de nombreux chercheurs pensent que la plupart de la population autochtone a succombé aux maladies et à la guerre européennes et que ceux qui sont restés mariés avec leurs conquérants. À toutes fins pratiques, ils ont cessé d'exister en tant que groupe distinct. À la fin du XVIe siècle, tout l'archipel canarien comptait probablement environ cinquante mille personnes.
De la fin du XVe siècle à 1821, les Canaries ont subi un processus d'assimilation croissante aux normes politiques et culturelles espagnoles, malgré les attaques périodiques d'Afrique du Nord et de corsaires et pirates néerlandais et anglais au XVIIe siècle. Au début du XXIe siècle, les îles Canaries faisaient toujours partie de l'État espagnol, inclus dans la constitution de 1978. Ceuta et Melilla étaient les derniers vestiges de la présence coloniale de l'Espagne en Afrique du Nord. Ils faisaient également partie de l'État espagnol, leur position étant définie par la constitution de 1978 et par les négociations des années 1980.