L'économiste et éditeur américain Alvin Saunders Johnson (1874-1971), en tant que directeur de la New School for Social Research, a créé la faculté des sciences politiques et sociales.
Fils d'un agriculteur immigré danois, Alvin Johnson est né le 18 décembre 1874 à Homer, dans le nord-est du Nebraska. Son éducation de pionnier ne l'a pas empêché d'apprendre suffisamment de grec et de latin à la maison pour être admis à un cours prémédical à l'Université du Nebraska. Il est diplômé de l'université en 1897 et s'est enrôlé dans le service militaire pendant la guerre hispano-américaine. Après une décharge honorable, il a commencé ses études supérieures à l'Université Columbia. Il a obtenu son doctorat en économie en 1902 et a ensuite enseigné dans les universités de Columbia, Cornell et Stanford ainsi que dans les universités du Nebraska et de Chicago.
En 1917, Johnson devint rédacteur en chef du Nouvelle république, un périodique libéral de premier plan. Il resta rédacteur jusqu'en 1923, date à laquelle il assuma la direction de la New School for Social Research à New York. C'est là, dans les années 1930, qu'il offre un refuge aux chercheurs réfugiés de l'Allemagne nazie et crée, à la faculté des sciences politiques et sociales, un centre de recherche sociale de renommée internationale. À la New School, Johnson a accepté le poste de rédacteur en chef adjoint du Encyclopédie des sciences sociales, qui est devenu un monument à l'érudition en sciences sociales et est resté l'ouvrage de référence standard dans son domaine pendant de nombreuses années.
Tant dans sa vie universitaire que privée, Johnson a montré sa préoccupation pour les membres de groupes minoritaires victimes de discrimination ou persécutés dans leur pays et à l'étranger. En 1944, il rédige la loi Ives-Quinn pour l'Assemblée législative de New York. Cette loi a été promulguée pour sanctionner la discrimination contre les Juifs et les Afro-Américains.
En 1945, Johnson a pris sa retraite de son poste à la New School et a également cessé de participer activement aux affaires politiques et éducatives. Il resta cependant un conteur infatigable et continua à publier des œuvres de fiction, ainsi qu'une autobiographie. Il a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa vie pour sa bourse d'études, sa défense courageuse de la liberté académique et son soutien aux chercheurs réfugiés. Il a reçu des doctorats honorifiques de l'Université Brandeis et de l'Université du Nebraska et d'universités étrangères, notamment Bruxelles, Alger et Heidelberg. Johnson est décédé le 7 juin 1971 à Upper Nyack, NY
lectures complémentaires
L'autobiographie de Johnson, Progrès du pionnier, a été publié en 1952. Sa carrière d'économiste est bien couverte dans Joseph Dorfman, L'esprit économique dans la civilisation américaine (5 volumes, 1946-1959). Pour un compte rendu du rôle de Johnson dans la création de «l'université en exil», voir Laura Fermi, Illustres immigrants: la migration intellectuelle de l'Europe, 1930-41 (1968). □