L'ancien spirituel (starets en russe, Géron en grec) est apparu pour la première fois dans les premiers jours du monachisme en Asie Mineure. Certains anciens avaient des réputations très diverses et attiraient d'autres moines qui imitaient leur mode de vie, cherchaient leurs conseils et profitaient de leur expérience pour acquérir le Saint-Esprit. L'un des signes de l'Esprit est le don du discernement (diorasis ), qui signifie, premièrement, la connaissance des mystères de Dieu, et, deuxièmement, une compréhension des secrets du cœur. Celui qui a le don du discernement peut entreprendre la direction spirituelle des autres. De l'avis de certains écrivains orientaux, le même don permet à l'Esprit d'accomplir des miracles à travers les pratiquants divins de prière parfaite.
Au XIVe siècle à Byzance, l'ancien spirituel est devenu le centre du mouvement hésychast associé à Gregory Palamas (1296–1359). Les hésychastes ont combiné la pratique de la soi-disant prière de Jésus («Seigneur Jésus-Christ, aie pitié de moi») avec la doctrine de théose, ou la déification. Le mont Athos devint leur centre principal et, de là, les anciens se répandirent dans le monde slave, produisant le plus célèbre ancien spirituel médiéval de Russie, Nil (Maikov, 1433-1508).
Après une longue période de déclin, les anciens ont ressuscité d'abord en Ukraine, puis en Russie grâce aux efforts de plusieurs anciens remarquables: Paisy (Velichkovsky, 1722-1794), traductrice de la Philokalie, une collection de base de textes sur la prière pure; Serafim (Mashnin, 1758–1833) de Sarov, le saint moderne le plus important de Russie; et Amvrosy (Grenkov, 1812–1891), le modèle ermite de l'ancien Zosima dans Fyodor Dostoyevsky's Frères Karamazov. L'impact populaire des anciens est enregistré dans un remarquable travail anonyme, Le conte du pèlerin. En 1900, la renaissance contemplative avait atteint son apogée, même si sa puissance créatrice pouvait encore être vue dans la vie du curé de la paroisse John (Sergiev, 1829-1908) de Cronstadt et de Mère Yekaterina (1850-1925) de Lesna, qui travaillait parmi les pauvres.