Le jazz était la musique des années 1920. C'était la meilleure démonstration de talent musical noir que le monde ait jamais vu. Originaire de musiciens de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, le son s'est rapidement répandu à travers le pays. Le jazz est né de la musique ragtime et dixieland et est également né des improvisations des nombreux musiciens d'origine française, espagnole et africaine qui vivaient en Louisiane. Bien que les plus grands musiciens de jazz soient noirs, y compris Louis Armstrong (1901–1971), Jelly Roll Morton (1890–1941) et Duke Ellington 1899–1974), les musiciens blancs ont été les premiers à enregistrer du jazz pour le profit. Des musiciens blancs tels que Bix Beiderbecke (1903–1931), George Gershwin (1898–1937) et Paul Whiteman (1890–1967; surnommé «The Jazz King») ont popularisé le jazz auprès du public blanc en le jouant dans les théâtres et les cabarets. Ils ont ouvert la voie aux musiciens noirs pour traverser les frontières raciales et se produire dans des lieux généralement fréquentés par des blancs. Bientôt, les musiciens noirs ont été accueillis et ont profité d'une exposition à un public blanc et de contrats d'enregistrement avec des maisons de disques qui leur étaient auparavant fermés.
Le jazz de la Nouvelle-Orléans a engendré des variations dans différentes parties du pays, en particulier à Chicago, dans l'Illinois, où des musiciens de jazz ont joué dans des speakeasies (bars illégaux) et des salles de danse. L'âge du jazz encourageait les danses vigoureuses, dont le Charleston était de loin le plus populaire. Au fur et à mesure que le jazz évoluait au cours de la décennie, d'autres genres musicaux ont pris forme, notamment le blues et le swing, qui deviendraient plus populaires au cours de la prochaine décennie.