La Grande Dépression (1929-41) qui a commencé avec le krach boursier du 29 octobre 1929, a affecté presque chaque partie de la vie des gens au cours des années 1930. L'optimisme des années 1920 s'est lentement estompé, car les divers efforts visant à «corriger» le ralentissement économique n'ont pas fonctionné. De plus en plus de personnes ont perdu leur emploi et n'ont pas pu en trouver d'autres. Les Américains ont souffert comme jamais auparavant. Un nombre record de personnes étaient au chômage. Près d'un million de personnes ont défilé dans les villes de tout le pays lors de «marches de la faim» en 1930. Pour les personnes âgées qui ont perdu leur vie dans le krach boursier et pour celles qui avaient acheté à crédit et qui n'avaient plus d'emploi pour payer leurs paiements, les années 1930 ont été un désastre. Des milliers de métayers du Sud - des fermiers qui achetaient à crédit - n'ont pas pu payer leurs propriétaires et ont été expulsés de leurs fermes. Des millions d'enfants ont perdu la chance de recevoir une éducation alors que des milliers d'écoles ont fermé en raison du manque de fonds pour entretenir les écoles et payer les enseignants. Les organismes de bienfaisance et les gouvernements locaux ne pouvaient pas fournir une aide suffisante pour aider les affamés. La Grande Dépression a mis beaucoup de temps aux entreprises et au gouvernement pour comprendre et corriger.
Le président Franklin D. Roosevelt (1882–1945), élu en 1932, avait un plan pour aider. Il a réorganisé le gouvernement fédéral pour offrir de l'aide aux Américains qui souffrent. Son plan, appelé le «New Deal», offrait du travail temporaire, un soutien financier, des prêts immobiliers et agricoles et une protection fédérale de l'épargne bancaire à des millions d'Américains. Le New Deal a créé le début de l'État-providence moderne, un État qui veillait au bien de sa population.
Même si beaucoup ont décrit les années 1930 comme une époque où la vie s'arrêtait, la façon dont les Américains vivaient a changé. Certains des plus grands changements sont venus des projets de construction massifs au cours de la décennie. Au début de la décennie, de magnifiques structures ont été construites, dont l'Empire State Building (1931) et le Rockefeller Center (1934). Ces bâtiments financés par le secteur privé ont marqué un changement dans les villes américaines vers des structures massives, appelées gratte-ciel. Ils étaient impressionnants sur le plan architectural et continuent d'être des symboles de la ligne d'horizon de New York, mais ils sont restés presque vides pendant la majeure partie de la Dépression. Le New Deal a créé d'autres projets de construction impressionnants. Ces projets financés par le gouvernement fédéral, notamment le barrage de Fort Peck (1940) sur le fleuve Missouri au Montana et le barrage Hoover (1935) sur le fleuve Colorado entre le Nevada et l'Arizona, ont eu plus de succès sur le plan financier. Ces grands projets fédéraux offraient de l'électricité à ceux qui en avaient besoin et créaient des revenus (sources de revenus réguliers) pour rembourser les prêts fédéraux à temps.
La dépression n'a pas effacé tous les bons moments. Les gens ont trouvé des moyens de s'amuser. L'automobile a continué d'être une partie importante de la vie américaine. Pour certaines familles, c'était le seul luxe auquel elles ne renonceraient pas. Les nouveaux ciné-parcs offraient aux gens la possibilité de rester dans leur voiture et de regarder des films joués sur d'immenses écrans extérieurs. L'Apollo Theatre a ouvert ses portes en 1934 à Harlem, New York, en tant que premier théâtre de divertissement pour les Afro-Américains. Les adolescents à travers l'Amérique ont dû reporter le mariage parce qu'ils ne pouvaient pas trouver d'emploi, mais ils sont sortis ensemble pour passer le temps. D'autres activités sociales comprenaient des modes aussi étranges que des concours de déglutition de poissons rouges.