Il est impossible de sous-estimer l’importance de la Seconde Guerre mondiale (1939-45) dans l’histoire des États-Unis. Le pays est devenu impliqué dans le conflit après l'attaque du 7 décembre 1941 sur Pearl Harbor à Hawaï par des avions japonais. À partir de ce moment, des changements massifs ont balayé la nation, des changements qui se feront sentir pour le reste du siècle.
Lorsque la décennie a commencé, l'Amérique a continué à souffrir des effets de la dépression économique (la Grande Dépression, 1929-41) qui avait duré tout au long des années 1930. Bien que les politiques du New Deal du président Franklin D. Roosevelt (1882–1945) aient aidé le pays à éviter un désastre économique pur et simple, de nombreux Américains sont restés au chômage et l'activité commerciale a été bloquée dans un ralentissement. Ensuite, le leader allemand Adolf Hitler (1889–1945) a envahi la Tchécoslovaquie et la Pologne en 1939. Les Américains ont regardé la guerre qui sévissait en Europe et se sont sentis chanceux de ne pas être impliqués. L'attitude dominante envers les guerres étrangères était que l'Amérique ne devrait pas s'impliquer. Mais cet isolationnisme, comme on l'appelait, n'a pas duré longtemps une fois que l'Amérique a été attaquée sur son propre sol.
Lorsque le président Roosevelt a appelé sa nation à la guerre contre les Japonais, les Allemands et leurs alliés, il a réveillé une force puissante. Des centaines de milliers de jeunes hommes se sont portés volontaires pour combattre. Les usines américaines passaient à la vitesse supérieure pour produire des canons, des chars et des avions. La population américaine tout entière s'est préparée à ce qui a été bientôt considéré comme une mission sacrée de défense de la liberté américaine. Mais ce n'était pas un combat facile.
Combattant aux côtés de ses alliés, dont la France, la Grande-Bretagne et l'Union soviétique, les forces américaines ont mené la guerre pendant quatre ans. Des milliers de jeunes hommes américains sont morts, bien que leurs pertes soient restées faibles par rapport au bilan que la guerre a fait aux pays dans lesquels elle a été menée. L'Allemagne, la France et la Grande-Bretagne ont été dévastées. Enfin, grâce à des victoires écrasantes en Europe et au largage de deux bombes atomiques sur le Japon, l'Amérique et ses alliés ont pu revendiquer la victoire en 1945.
Le monde avait l'air bien différent après la guerre qu'il ne l'était avant. D'une part, les Américains ont réalisé qu'ils ne pouvaient plus éviter de s'embrouiller dans des conflits étrangers. Maintenant que les progrès technologiques permettent de faire la guerre à des pays situés à l'autre bout du monde, les seuls océans ne peuvent pas assurer la protection. L'Amérique est devenue de plus en plus impliquée dans les affaires étrangères. En fait, au cours des décennies à venir, les forces américaines seraient envoyées partout dans le monde. Deuxièmement, la guerre a non seulement sorti l'Amérique de sa longue dépression économique, mais elle a également laissé le pays avec l'économie la plus dynamique du monde. Bien qu'il y ait eu des difficultés dans la transition vers la paix, l'économie américaine était la seule au monde à sortir de la guerre pleinement opérationnelle.
Victorieux dans la guerre et avec une économie en plein essor, les Américains étaient déterminés à profiter des fruits de leur travail. De nombreuses familles qui avaient différé d'avoir des enfants pendant la Dépression et la guerre envisageaient maintenant avec joie d'avoir des enfants. Ils ont contribué à créer un «baby-boom», une poussée de croissance démographique qui s'est fait sentir tout au long de la décennie à mesure que ces «baby-boomers» arrivaient à maturité. Afin d'accommoder cette population croissante, les Américains ont construit des autoroutes et des maisons. Dans l'attente d'emplois et de carrières qui leur permettraient de bien subvenir aux besoins de leur famille, des milliers d'hommes ont fréquenté l'université dans le cadre d'un programme gouvernemental connu sous le nom de GI Bill.
La culture populaire américaine au cours de cette décennie a évolué pour correspondre au ténor changeant de l'époque. Pendant la guerre, les journaux, magazines et programmes radiophoniques se sont consacrés à fournir aux Américains des informations à jour sur l'effort de guerre. La radio, en particulier, a fait paraître le monde plus petit en apportant des nouvelles en direct de points éloignés du globe dans les salons américains. Les cinéastes américains ont fait leur part en produisant des divertissements légers et divertissants comme alternative aux nouvelles difficiles de la guerre. Le sport a continué, même si de nombreux athlètes ont servi à l'étranger.
Après la guerre, cependant, une nouvelle force dans la culture populaire américaine s'est fait sentir. Bien que les téléviseurs aient été disponibles avant la guerre, ce n'est qu'avec une prospérité renouvelée d'après-guerre que de nombreux Américains ont pu acheter les nouveaux appareils qu'ils appelaient «téléviseurs». Bientôt, les réseaux de télévision proposent un nombre restreint mais croissant de programmes aux habitants des zones urbaines. À la fin des années 1940, il était clair que la télévision serait la forme de divertissement du futur. Pendant et après la guerre, la musique a permis de sortir de la vie quotidienne et de nouvelles formes comme le rythme et le blues, le bebop et le boogie-woogie ont enthousiasmé les auditeurs.
Alors même que les Américains se remettaient des difficultés de la guerre et recommençaient à profiter de leur vie, un nuage sombre est apparu à l'horizon. À la fin de la décennie, il devenait clair que les idées de l'Amérique sur la forme du monde d'après-guerre étaient très différentes de celles proposées par l'Union soviétique. Les États-Unis, dirigés par le président Harry S. Truman (1884–1972), voulaient que les pays d'Afrique, d'Asie et du Moyen-Orient adoptent le capitalisme. Les Russes espéraient adopter leur système, le communisme. Les deux pays voulaient leur chemin, mais ils ne voulaient pas s'engager dans une guerre ouverte maintenant que le monde avait vu la destruction de la guerre moderne, et en particulier celle causée par la bombe atomique. Par conséquent, les États-Unis et l'Union soviétique se sont enfermés dans une "guerre froide" (1945-91) dans laquelle les deux superpuissances mondiales se sont engagées dans une impasse politique et les deux parties ont utilisé des diplomates, des espions et tout ce qui n'est pas une guerre pure et simple pour obtenir leur façon. La guerre froide dominera la vie américaine pendant près de cinquante ans, jetant des ombres sur le paysage ensoleillé de la prospérité américaine d'après-guerre.