L'homme d'État et noble Anthony Eden (1897-1977) succéda brièvement à Winston Churchill au poste de Premier ministre britannique lors de sa désastreuse invasion de Suez en 1956.
Issu d'un milieu riche et privilégié, Robert Anthony Eden est né le 12 juin 1897 à Windlestone Hall près de Bishop Auckland, à Durham. Il était le troisième fils de Sir William Eden, avec une sœur, Marjorie, plus âgée que tous les frères, dont quatre au total. Young Eden a fait ses études à la Sandroyd Prep School de Surrey, puis à Eton, où il s'est distingué dans le sport, mais rien d'autre. Il a interrompu sa scolarité pour combattre dans le King's Royal Rifle Corps pendant la Première Guerre mondiale (au cours de laquelle ses frères aînés et plus jeunes ont été tués). Au cours de la guerre, il devint le plus jeune adjudant en 1916, remporta une croix militaire en 1917 et, à la fin de la guerre, il devint major de brigade. En 1919, il fréquenta le Christ Church College d'Oxford, obtenant des honneurs de première classe dans les langues orientales en 1922.
Malgré un manque d'éducation politique, il se présenta pour la division Spenymoor de Durham en 1922 et fut battu par 6,000 voix par son opposant travailliste. L'année suivante, il s'est présenté et a remporté le siège qu'il devait occuper pendant le reste de sa carrière parlementaire, Warwick et Leamington, sur le billet des conservateurs. Preuve des particularités de la politique britannique, en plus d'un concurrent libéral, son adversaire travailliste était la comtesse socialiste de Warwick, qui était aussi la belle-mère de sa sœur. En 1923, il épousa également Beatrice Helen Beckett, la fille de Sir Gervase Beckett; après avoir eu deux fils ensemble (l'aîné est mort pendant la Seconde Guerre mondiale), cette union a été dissoute en 1950.
L'ascension politique d'Eden était régulière, alors qu'il traversait une série de postes gouvernementaux traitant principalement des affaires étrangères. En 1926, il fut nommé secrétaire parlementaire privé de Sir Austen Chamberlain, le ministre des Affaires étrangères. En 1931, il devint sous-secrétaire aux Affaires étrangères, et en 1934, il devint Lord Privy Seal à la Société des Nations, pendant le mandat duquel il traita directement avec les dirigeants de l'Axe pour éviter la guerre. En 1935, il devint ministre des Affaires étrangères, d'abord sous l'administration de Stanley Baldwin, puis de Neville Chamberlain en 1937. En 1938, il s'opposa fermement à la politique «d'apaisement» de Chamberlain envers des dictateurs comme Hitler et Mussolini, et il démissionna du Cabinet. Son livre Affaires étrangères (1939) reflète ses opinions à cette époque, et ses vues reflètent celles d'une grande partie de la population. Lorsque Winston Churchill a remplacé Chamberlain, il a immédiatement rappelé Eden au Cabinet, le considérant comme un allié de confiance parce qu'ils partageaient la même vision de la menace nazie. En plus de lui donner les postes de secrétaire aux affaires du dominion (1939-1940), de secrétaire à la guerre (1940), de secrétaire aux affaires étrangères (1940-1945) et de direction de la Chambre des communes (1942-1945), Churchill l'a incité à prendre le relais la direction du Parti conservateur. Cette succession a été encore cimentée lorsque Eden a épousé Clarissa Spencer Churchill en 1952.
Chef adjoint de l'opposition de 1945 à 1951, Eden devint vice-premier ministre et ministre des Affaires étrangères lors du retour d'un gouvernement conservateur en 1951. Lorsqu'en avril 1955, Winston Churchill prit sa retraite en tant que Premier ministre, Eden fut son remplaçant naturel. En 1956, la crise de Suez éclate. Le président égyptien Gamal Abdel Nasser a nationalisé le canal de Suez, qui appartenait conjointement aux gouvernements britannique et français et aux actionnaires individuels. Ce n'était pas une expropriation nationaliste inhabituelle, mais Eden a comparé la situation à celle de 1938 et a réagi de manière excessive. En grande partie de sa propre initiative, il a suivi une attaque israélienne avec une force militaire anglo-française. Mais après une protestation soviétique, une désapprobation intérieure et aucun soutien des États-Unis, il les a retirés. Cette action a cependant entraîné de graves tensions dans les relations anglo-arabes, ainsi qu'entre les États-Unis et l'Angleterre, la France et l'Australie. Eden a démissionné en janvier 1957 pour des raisons de santé, mais il a soutenu que ses actions étaient justifiées. La reine Elizabeth II a fait de lui le comte d'Avon en 1961, bien qu'il ait évité quiconque se référant à lui par son titre.
Pendant les 17 années suivantes, Eden a parcouru le monde et a travaillé sur un total de quatre volumes de son Mémoires, dont le dernier, Un autre monde, est devenu un succès, tant sur le plan critique que financier. Il est décédé le 14 janvier 1977, avec sa femme et son fils Nicholas à son chevet.
lectures complémentaires
Il existe un certain nombre de biographies sur Eden disponibles, comme Alan Campbell-Johnson Anthony Eden: une biographie (1955) et Robert Rhodes James's à l'identique Anthony Eden: une biographie (1986). Pourtant, les sources les plus fascinantes de la carrière d'Eden sont peut-être sa propres Mémoires, qui fournissent un aperçu splendide de son caractère: Face aux dictateurs (1962); The Reckoning (1965); Full Circle (1960), qui comprend son récit de Suez; et Un autre monde: 1897-1917 (1976), son plus populaire et acclamé par la critique. □