Contexte. Sans patronage aristocratique et avec un intérêt public limité pour les arts, les artistes américains ont été confrontés à un sérieux problème pour trouver un soutien financier. La demande généralisée de portraits a fait du portrait le moyen le plus viable pour eux de gagner leur vie, et de nombreux artistes se sont tournés vers cette forme d'art. Les aspects commerciaux et commerciaux de l'activité artistique étaient particulièrement visibles dans la peinture de portrait. Les artistes considéraient traditionnellement la peinture d'histoire comme au sommet de la hiérarchie artistique et le portrait comme en bas. Malgré les opportunités financières qu'il offrait, les artistes aspiraient à des formes d'art supérieures, considérant la peinture de portrait comme limitante et dégradante, car l'artiste était souvent obligé de sacrifier l'art pour s'adapter à la vanité personnelle du sujet.
Un peintre afro-américain
Joshua Johnson a été le premier portraitiste afro-américain connu aux États-Unis. Il y a peu d'informations certaines sur son arrière-plan. Il est probablement né aux Antilles et semble être venu en Amérique dans les années 1770 en tant qu'esclave ou serviteur sous contrat de la famille de l'artiste de Philadelphie Charles Willson Peale. Johnson a finalement obtenu sa liberté et a travaillé à Baltimore d'environ 1796 à 1825. Selon son propre compte, Johnson était un «génie autodidacte» dans la peinture. Johnson a peint plus de quatre-vingts portraits, dont Sarah Ogden Gustin (vers 1798-1802), sa seule œuvre signée. Ses sujets allaient des membres des familles les plus riches de Baltimore aux individus de la classe moyenne et ouvrière. Les portraits de Johnson allient sophistication et simplicité folklorique, reflétant à la fois l'influence artistique des Peales et son manque de formation formelle.
Gilbert Stuart. En tant que l'un des portraitistes américains les plus réussis et les plus prolifiques de la première république, Gilbert Stuart (1755–1828), originaire du Rhode Island, ne partageait pas les scrupules de ses contemporains à propos de la peinture de portrait, réalisant son potentiel commercial à son maximum. Mieux connu pour ses portraits de George Washington, Stuart avait établi sa réputation de portraitiste en Angleterre, où il s'est formé auprès de Benjamin West. Malgré son succès artistique là-bas, il s'est endetté à cause de son mode de vie extravagant.
Les portraits de Washington. Forcé de retourner aux États-Unis en 1793 pour échapper à ses créanciers, Stuart entreprit le projet de représenter George Washington. «Je compte faire fortune rien que par Washington», a-t-il déclaré. «Je calcule en faisant une pluralité de portraits, en longueurs, qui me permettront de réaliser. Et si j'ai de la chance, je rembourserai mes créanciers anglais et irlandais. Les résultats ont plus que répondu à ces attentes de profit. Stuart a peint plusieurs portraits différents de Washington et a transformé la demande considérable de répliques en une entreprise très lucrative. La première version (1795) - appelée le «type Vaughan» du nom de son propriétaire, Samuel Vaughan - fut suivie par le plus populaire et le plus influent de ses portraits de Washington, le «portrait d'Athenaeum» (1796), ainsi appelé parce que le Boston Athenaeum l'a acheté peu de temps après la mort de Stuart. Stuart a utilisé la tête du «portrait d'Athenaeum» pour sa meilleure peinture pleine longueur de Washington, le «portrait de Lansdowne» (1796) - du nom de son propriétaire William Petty, marquis de Lansdowne - et pour tous ses suivants
répliques. Si le profit a motivé les portraits de Washington de Stuart, il a produit des œuvres d'une importance durable qui ont contribué à fixer l'image de Washington dans l'esprit américain. En particulier, la simplicité et l'austérité du portrait d'Athenaeum ont confirmé la perception de Washington comme l'incarnation de la dignité républicaine.