Un paradis pour les artistes. L'Europe a fait signe aux artistes américains de la fin du XIXe siècle. Le peintre William Merritt Chase, originaire de l'Indiana, a proclamé qu'il «préférerait aller en Europe plutôt que d'aller au paradis» - un sentiment partagé par beaucoup de sa génération. Les studios d'art de Munich, Londres, Anvers, Rome et surtout Paris grouillaient de jeunes Américains dans les dernières décennies du siècle. Certains Américains - les peintres James McNeill Whistler en Angleterre, Mary Cassatt en France - se sont installés plus ou moins définitivement à l'étranger. D'autres ont étudié à l'étranger puis sont retournés aux États-Unis pour enseigner, peindre et planter des idées européennes sur le sol américain. De tous les mouvements artistiques qui ont fleuri en Europe dans les années 1870 et 1880, aucun ne s'est avéré plus robuste - ou plus facilement exportable - que l'impressionnisme.
Les multiples facettes de l'impressionnisme. Le mouvement impressionniste a transformé la peinture à la fin du XIXe siècle. Qu'il soit appliqué à un ensemble d'artistes ou à un ensemble de conventions artistiques, le terme impressionniste suggère à la fois «l'impression» des émotions ressenties par l'artiste et le public
et «l'impression» d'effets atmosphériques (comme la lumière, l'ombre et la couleur). Comme l'expliquait un critique français dans les années 1870, les impressionnistes «ne rendent pas un paysage mais la sensation produite par le paysage». L'année 1874 - quand Claude Monet expose Impression: Lever du soleil, un tableau du port français du Havre - est souvent identifié comme le point de naissance du mouvement. Au cours de la décennie suivante, des artistes français tels que Monet (1840-1926), Camille Pissarro (1830-1903), Edouard Manet (1832-1883), Edgar Degas (1834-1917), Paul Cézanne (1839-1906) et Pierre -Auguste Renoir (1841-1919) explore avec audace l'interaction du forni et de la lumière. Des traits de couleur illuminaient leurs toiles. De nombreux premiers critiques considéraient les larges coups de pinceau des impressionnistes comme un signe de paresse et d'incompétence technique («la crêpe originale d'imbécillité visuelle», s'est plaint un observateur lors d'un spectacle impressionniste). D'autres, cependant, cédèrent au charme de ce que Whistler appelait «la poésie de la vue».
Interprétations américaines. D'éminents peintres américains de la fin du XIXe siècle influencés, à des degrés divers, par la technique impressionniste comprennent Chase (1849-1916), Whistler (1834-1903), Cassatt (1845-1926), Winslow Homer (1836-1910), Frank Duveneck ( 1848-1919), Theodore Robinson (1852-1896), John Twachtman (1853-1902), John Singer Sargent (1856-1925), Childe Hassam (1859-1935), Irving Wiles (1861-1948) et Cecilia Beaux ( 1863-1942). Née dans une famille aisée de Philadelphie, Cassatt a beaucoup voyagé dans sa jeunesse. Elle s'installe à Paris en 1868, modélise occasionnellement pour son ami Degas, et réalise des portraits émouvants et non sentimentaux de femmes et d'enfants au jeu et au travail. Un échantillon de titres - L'infirmière (1878), Susan réconfortant le bébé (vers 1881), Couture femme (vers 1882), Mère et enfants (1901) - suggère le respect de Cassatt pour la routine quotidienne de la vie des femmes. Sargent a infusé ses portraits de l'élite sociale - tels que Les filles d'Edward D.Boit (1882), Madame X (1884), et Mme Joshua Montgomery Sears (1899) - avec du glamour, de la couleur et un soupçon de ce qu'un critique a appelé la «tension nerveuse de l'époque». Bien que surtout connu comme portraitiste, Sargent a également peint des paysages. Twachtman et Hassam sont connus pour leurs rendus impressionnistes de scènes américaines. Twachtman, inspiré par les représentations de Monet de la campagne française autour de Giverny, a acheté une maison de campagne à Greenwich, dans le Connecticut, et a peint les humeurs changeantes de la Nouvelle-Angleterre. Le sien Hiver (vers 1898) montre un paysage recouvert de blanc, avec juste un soupçon de grange rouge visible à travers le gel. «Nous devons avoir de la neige et beaucoup de neige», a observé Twachtman. «Tout est si calme et la terre entière semble enveloppée d'un manteau.» Hassam, originaire de Boston, a résisté au terme impressionnisme ce qu'il a pris pour signifier "aller directement à la nature pour l'inspiration, et ne pas laisser la tradition dicter votre pinceau." Plus que tout autre artiste américain, cependant, Hassam a capturé l'essence de l'impressionnisme français dans ses thèmes américains. Dans des peintures telles que À Gloucester (1890), Soirée à New York (vers 1890), Pointe de la Nouvelle-Angleterre (1899), Dewey Arch (1900), et Roses trémières, îles de Shoals (1902), Hassam a créé des effets visuels qu'un critique comparait à «enlever une paire de lunettes noires que l'on a été obligé de porter à l'extérieur et laisser toute la gloire de la couleur du soleil de la nature se déverser sur la rétine».