Ellen (1826–1891) et William (1824–1900) Craft étaient des esclaves fugitifs qui sont devenus connus pour leur évasion dramatique vers la liberté. Ellen Smith est née à Clinton, en Géorgie, fille d'un esclave mulâtre, Maria, et de son propriétaire, le major James Smith. À onze ans, Ellen a été offerte en cadeau de mariage à l'une des filles de Smith vivant à Macon, en Géorgie. Elle a rapidement rencontré William Craft, un collègue esclave et ébéniste, et en quelques années, ils ont commencé
pour tracer leur fuite de la servitude. Le couple s'est marié en 1846.
S'échapper du Sud profond était une entreprise rare et dangereuse, et le plan des Crafts était audacieux, créatif et élaboré en détail. Ils ont d'abord acheté des laissez-passer pour rendre visite à des amis pendant la saison de Noël, lorsque la discipline était connue pour être laxiste. Leur pass était valable plusieurs jours, ils ont donc eu le temps de parcourir une certaine distance avant que leur absence ne soit remarquée. Ellen avait un teint clair et elle se faisait passer pour un homme blanc invalide voyageant vers le nord pour consulter des médecins; William s'est fait passer pour son esclave noir. Elle s'est coupée les cheveux, a enveloppé sa tête dans un bandage et s'est entraînée à imiter la démarche d'un homme. En guise de touche finale, elle portait des lunettes pour déguiser son apparence, et parce qu'elle était analphabète, elle tenait son bras d'écriture dans un plâtre pour éviter d'avoir à signer son nom. Cette partie du déguisement serait cruciale lorsqu'ils seraient obligés de signer des registres d'hôtels.
Le couple partit pour la liberté le 21 décembre 1848 et voyagea en train, bateau à vapeur et ferry à travers la Géorgie, la Caroline du Sud, la Caroline du Nord, la Virginie et le Maryland, dans un voyage qui impliqua plusieurs découvertes proches. Enfin, ils sont arrivés à Philadelphie, territoire libre, le jour de Noël 1848.
À Philadelphie, Ellen et William Craft sont restés avec des Noirs et des Quakers libres. Ils se sont liés d'amitié avec des sommités abolitionnistes comme William Wells Brown (c.1814–1884) et William Lloyd Garrison (1805–1879), et les Crafts ont fréquemment fait des conférences sur leur évasion dramatique sur le circuit anti-esclavagiste. En 1850, cependant, les événements nationaux ont radicalement changé leur vie. Cette année-là, la loi sur les esclaves fugitifs fut adoptée et les métiers furent littéralement traqués à Boston par des chasseurs d'esclaves du sud et conduits à l'exil en Angleterre. Leur sort est devenu un problème national lorsque le président Millard Fillmore a insisté sur le fait que si les lois du pays n'étaient pas respectées à Boston et que les métiers n'étaient pas renvoyés vers le sud, il utiliserait l'armée américaine pour forcer le problème.
En Angleterre, les Crafts sont restés actifs dans le mouvement abolitionniste. Ils ont fait une tournée de conférences avec l'abolitionniste William Wells Brown et, en 1851, ils ont pris un poste d'enseignant à la Ockham School, une école de métiers pionnière qui combinait le travail en classe dans des matières traditionnelles avec l'agriculture, la menuiserie et d'autres métiers. William Craft a également acquis une réputation de porte-parole public contre l'esclavage, et il a fait plusieurs voyages aux États-Unis pour dénoncer la Confédération pendant la guerre civile. Ellen était active au sein de la British and Foreign Freedmen's Aid Society, une organisation missionnaire qui organisait un travail de «civilisation» dans les colonies britanniques en Afrique et dans les Caraïbes. The Crafts a publié l'histoire de leur évasion de l'esclavage, Courir mille milles pour la liberté,
à Londres en 1860. Entre 1863 et 1867, William était au Dahomey en Afrique de l'Ouest avec la Compagnie des marchands afro-américains, où il ouvrit une école et noua des liens commerciaux.
En 1868, les Crafts retournent aux États-Unis avec deux de leurs cinq enfants et s'installent dans le comté de Bryan, en Géorgie, où ils ouvrent une école industrielle pour les jeunes noirs. Ils ont acheté une plantation à Woodville en 1871, où ils ont continué leur école et ont embauché des fermiers pour cultiver du riz, du coton, du maïs et des pois, qu'ils ont vendu dans la région de Savannah. En 1877, ils avaient soixante-quinze élèves, mais ils souffraient du fardeau financier de l'entretien de l'école.
William est devenu un chef du Parti républicain local, s'est présenté au Sénat de l'État en 1874 et, en 1876, a représenté son district aux conventions républicaines nationales et nationales. Il a également passé une bonne partie de son temps dans le Nord, collectant des fonds pour l'école et donnant des conférences à des groupes confessionnels sur les conditions dans le Sud. Ellen a géré la plantation pendant son absence, négocié les contrats annuels avec les locataires et a conduit leurs récoltes au marché. Mais la plantation n'a jamais prospéré et les habitants du Nord, disposés à se réconcilier avec le Sud, étaient moins disposés à faire des dons à l'école expérimentale. Les rumeurs répandues par les ennemis des Crafts suggérant qu'ils vivaient des largesses de philanthropes naïfs du Nord n'ont pas aidé leur projet et ils ont finalement abandonné l'école. Vers 1890, ils quittèrent la plantation de Woodville pour s'installer à Charleston, en Caroline du Sud, où ils restèrent pour le reste de leur vie. En 1996, Ellen Craft a été nommée Georgia Woman of Achievement.
Voir également Abolition; Brown, William Wells; Esclaves fugitifs aux États-Unis
Bibliographie
Blackett, RJM Surmonter les barrières: essais biographiques dans l'histoire afro-américaine du dix-neuvième siècle. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1986.
Brusky, Sarah. "Les voyages de William et Ellen Craft: Littérature sur les races et les voyages au dix-neuvième siècle." Perspectives: un journal annuel d'études culturelles américaines 25 (2000): 177 – 192.
Clift-Pellow, Arlène. «Ellen Craft». Dans Femmes noires américaines notables, édité par Jessie Carney Smith. Detroit, Michigan: Gale Research, 1992.
McCaskill, Barbara. "" Vôtre très vraiment ": Ellen Craft - Le fugitif comme texte et artéfact." Revue afro-américaine 28, non. 4 (1994): 509 – 529.
Sterling, Dorothey. Avant-mères noires, 2e éd. New York: Presse féministe, 1988.
sabrina fuchs (1996)