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Le système de parenté. Dans les sociétés ouest-africaines, anciennes et contemporaines, la parenté sert de base au système juridique, à la production, à la jurisprudence, à la politique et aux rituels - ainsi qu'à la base des obligations entre les membres de la famille. Comme l'a observé John S.Mbiti, la parenté est au cœur de la vie africaine:
La parenté est comptée par le sang et les fiançailles (fiançailles et mariage). C'est la parenté, qui contrôle les relations sociales entre les personnes d'une communauté donnée: elle régit les coutumes et les règlements du mariage, elle détermine le comportement des individus envers une autre. En effet, ce sentiment de parenté lie toute la vie de la «tribu» et s'étend même aux animaux, aux plantes et aux objets non vivants à travers le système «totémique». Presque tous les concepts liés à la relation humaine peuvent être compris et interprétés à travers le système de parenté. C'est elle, qui régit largement le comportement, la pensée et toute la vie de l'individu dans la société dont il est membre.
L'unité familiale. Contrairement aux Européens, la plupart des sociétés africaines traditionnelles n'avaient pas de mots pour oncle, tante, cousin, neveu, or nièce dans leurs vocabulaires. Tout le monde était considéré comme des frères ou des sœurs. Considérer quelqu'un comme un cousin ou un oncle aurait été une exclusion de cette personne de l'appartenance à sa famille élargie. Dans le contexte de la famille africaine, il n’était pas rare que quelqu'un ait plus d’un père ou d’une mère. En fait, il était d'usage de désigner tout membre de la famille qui était plus âgé ou à peu près du même âge que ses parents biologiques en tant que mère ou père. En même temps, ces aînés avaient des responsabilités parentales, comme fournir un soutien affectif et financier à un membre plus jeune de la famille. Même les étrangers résidant temporairement dans un village étaient appelés frères ou sœurs s'ils restaient assez longtemps, en signe de leur pleine acceptation dans la cellule familiale.
La famille nucléaire. Dans une famille nucléaire, le ménage se compose principalement d'un mari et d'une femme et de leurs enfants. En Afrique de l'Ouest, l'essor de la famille nucléaire était généralement associé au déclin des sociétés anciennes, bien qu'il soit prouvé que certaines formes de familles nucléaires existaient dans certaines sociétés africaines traditionnelles. La famille nucléaire dans sa forme la plus pure - avec un mari et une femme - n'existait pas. Le nombre d'épouses qu'un homme amenait dans sa maison dépendait de sa situation économique, et de nombreux hommes ne pouvaient pas se permettre d'amener des femmes supplémentaires dans leur foyer. Pourtant, même les hommes et les femmes en situation nucléaire vivaient au sein d'un réseau d'autres membres de la famille, avec lesquels ils pouvaient avoir des relations sexuelles avec certains. Dans de telles situations, il est extrêmement difficile de trouver la limite où les relations familiales se sont arrêtées. Les enfants nés dans le cadre de logements nucléaires étaient toujours entourés d’autres adultes qui avaient autorité et contrôle sur eux.
Les tabous
La vie sociale ouest-africaine était structurée par des tabous. Dans certaines cultures, un homme marié à une femme aux pieds plats ne devait pas vivre au-delà de la troisième année du mariage. En conséquence, de nombreux hommes éligibles sont restés à l'écart de ces femmes. La naissance d'un enfant les pieds d'abord était généralement considérée comme un mauvais présage, non seulement pour la mère du bébé mais aussi pour tout le clan. Les tabous relatifs au cercle menstruel et à la sexualité d'une femme étaient également abondants. Par exemple, les gens croyaient que les femmes ayant des règles irrégulières avaient été maudites par des sorcières et, dans certaines cultures, les femmes qui exprimaient ouvertement du plaisir pendant ou après un rapport sexuel étaient considérées comme mauvaises. Les gens ont répondu à la plupart des événements négatifs par des cérémonies élaborées ou en versant des libations. Parce que les ancêtres étaient considérés comme capables de résoudre la plupart des problèmes familiaux, les gens se tournaient régulièrement vers eux pour obtenir de l'aide dans des situations difficiles, généralement en leur offrant une libation. Ce rituel consistait à verser de l'eau ou du vin sur la terre mère et à prononcer des incantations pour communiquer avec les anciens décédés. Ainsi, les libations reliaient le présent au passé et aidaient à apaiser les craintes des vivants concernant les mauvais événements présents ou imminents.
la source : Mary Douglas, Purifier et danger: une analyse de la pollution et du tabou (Londres: Routledge et Kegan Paul, 1966).
La famille agrandie. La forme la plus courante de regroupement familial dans l'ancienne Afrique de l'Ouest était la famille élargie, qui comprenait les conjoints et leur progéniture ainsi que des membres apparentés tels que des frères, sœurs, cousins, oncles, tantes et membres plus âgés du clan qui ne pouvaient plus survivre. par eux-mêmes ou ont choisi de rester dans l'unité plus grande. Les gens d'autres clans résidaient parfois dans une enceinte si longtemps qu'ils étaient considérés comme faisant partie de la famille élargie. Le membre le plus âgé de la famille élargie, homme ou femme, avait généralement le pouvoir de mettre en place des modes de vie et des modes de vie conjugale. L'inceste était rare.