L'histoire des associations de femmes bénévoles commence pendant la période révolutionnaire, lorsque les activités domestiques quotidiennes se politisent comme une opposition farouche aux politiques mercantilistes imposées aux colons nord-américains par l'Empire britannique. Des groupes de femmes appelées Filles de la Liberté se sont réunis, généralement au domicile des ministres, pour produire des produits artisanaux afin de soutenir le boycott économique des produits britanniques. Le besoin urgent d'équiper l'armée du général George Washington pendant la guerre d'indépendance (1775–1783) a érodé davantage les barrières coutumières à la circulation des femmes dans les espaces publics; Les associations de femmes ont collecté des dons pour la cause révolutionnaire en faisant du porte-à-porte.
Les associations volontaires étaient peu nombreuses et de courte durée jusqu'à ce que la confluence de deux idéologies, le républicanisme et le christianisme évangélique, modifie les relations des femmes avec la famille et la communauté. Les femmes n'avaient aucun statut politique, mais leurs prétentions à l'autorité morale découlant de leur participation active aux églises et aux mouvements religieux étaient imprégnées de nouvelles significations dans la nouvelle nation. Des améliorations dans l'éducation des femmes se sont produites dans la République naissante des années 1780 et 1790, alors que les réformateurs utilisaient la rhétorique du républicanisme et les hypothèses sur l'autorité morale des femmes pour faire valoir qu'elles, en tant qu'hommes, doivent être prêtes à assumer des devoirs civiques. Bien que les femmes n'aient pas été scolarisées pour entrer dans la vie publique mais pour superviser la formation spirituelle de leurs fils afin d'assurer une citoyenneté vertueuse, l'éducation a néanmoins suscité chez les femmes des attentes quant à un rôle public dans la nouvelle nation. Bon nombre de la première génération de dirigeants des sociétés de bienfaisance du début du XIXe siècle avaient fréquenté des séminaires féminins.
Dans le premier tiers du dix-neuvième siècle, des sociétés bienveillantes fondées par des femmes blanches de la classe moyenne du nord et du sud et des femmes noires libres ont proliféré pour servir les indigents dans les villes et les communautés en croissance rapide. De nombreuses sociétés de bienfaisance, initialement organisées comme auxiliaires des églises pour apporter un soutien financier crucial au clergé local et aux missions religieuses, sont devenues un appareil indispensable de protection sociale, en particulier pour les veuves et les orphelins. Isolées par le racisme, les femmes afro-américaines se sont organisées pour un bénéfice spirituel, intellectuel et matériel mutuel dans des groupes tels que la Coloured Female Religious and Moral Society fondée à Salem, Massachusetts, en 1818, mais ces organisations ont également fourni des œuvres de bienfaisance à ceux de leurs communautés vivant dans pauvreté extrême. Les associations de femmes blanches ont agi en tant que gardiennes des membres les plus vulnérables de la communauté. Le long de la côte Est, des sociétés de bienfaisance ont coopéré pour créer des asiles et des écoles orphelins.
La ferveur spirituelle du deuxième grand réveil dans les années 1820 et 1830, avec son accent sur la conversion et la lutte contre le péché, a transformé la bienveillance féminine en un mouvement plus large de réforme morale et sociale. Alors que de nombreuses associations sont restées engagées dans de bonnes œuvres par le biais de la charité locale, certaines femmes se sont regroupées dans des croisades publiques contre l'abus d'alcool et la prostitution. Les efforts collectifs de réforme comprenaient des types d'activisme public jusque-là pratiqués uniquement par les hommes, y compris des campagnes de pétition, des rassemblements et des conventions, des conférences publiques et des émissions télévisées. La New York Female Reform Society, fondée en 1834 pour réformer les prostituées et décourager leurs clients à New York, a publié un bulletin d'information et a habilité ses membres à visiter des bordels. La première introduction à la politique de Susan B.Anthony s'est faite par son implication dans une section locale des Filles de la Tempérance dans le centre de New York pendant les années 1840. Et comme le montre sa longue carrière dans la vie publique en tant que dirigeante du mouvement pour le suffrage, le premier mouvement des droits des femmes du milieu du XIXe siècle doit ses débuts aux associations féminines de la nouvelle nation.