Écoles. Avant le milieu du siècle, la plupart des communautés qui consacraient des ressources à l'éducation publique auraient ressenti un sentiment d'accomplissement si elles avaient réussi à maintenir un seul bâtiment d'une seule pièce dont la seule fonction était de servir d'école. Dans certaines régions du pays, les salles de classe ne comportaient guère plus que le coin d'une église ou d'un hôtel de ville, bien que dans de nombreuses communautés rurales, et en particulier dans les grandes villes, l '«école à une pièce» était devenue le modèle standard. pour l'enseignement commun. À l'intérieur de l'école, les enseignants ont dû faire face à la tâche ardue d'essayer de diriger des cours qui profiteraient aux enfants de tous les niveaux, des tout-petits de seulement cinq ou six ans aux jeunes adultes de quatorze et quinze ans. Les normes éducatives ne commençant à prendre forme qu'en 1850, il n'y avait pas deux salles de classe exactement identiques. De nombreux élèves fréquentaient l'école de façon irrégulière, s'inscrivant en fonction des pressions familiales ou professionnelles. Certains étaient analphabètes ou à peine capables de lire, tandis que d'autres étaient devenus suffisamment compétents pour servir d'assistants enseignants, voire pour devenir eux-mêmes enseignants. Ce système a survécu longtemps après le milieu du siècle dans les zones rurales plus clairsemées, mais de plus en plus, à partir des grandes zones urbaines de la Nouvelle-Angleterre et de New York, l '«école à une seule pièce» est devenue ingérable et - du point de vue des réformateurs de l'éducation - inefficace, et un nouveau type d'école a commencé à émerger.
Growing Pains . D'une part, l'émergence d'un système scolaire basé sur les groupes d'âge témoigne du succès croissant de la scolarisation commune. Au début des années 1830, les éducateurs de Boston construisaient encore des écoles dans le but d'enseigner trois cents élèves de différents âges dans une seule classe. À Providence, dans le Rhode Island, à proximité, les autorités du conseil scolaire ont jugé approprié, lorsqu'elles ont construit un nouveau lycée en 1840, de prendre le modèle de l'école à une seule pièce et de simplement l'agrandir. Chaque étage du bâtiment nouvellement conçu se composait d'une grande salle de classe unique pouvant accueillir 228 élèves, et l'instruction pour l'ensemble du corps étudiant était la responsabilité d'un seul «maître enseignant» assisté de plusieurs assistants. Les problèmes associés à cet arrangement ne sont pas difficiles à imaginer: les enseignants ont exprimé leur frustration face à leur incapacité à gérer un groupe aussi large et diversifié, et des étudiants plus avancés qui avaient déjà
acquis des compétences en lecture et en écriture sentaient que leurs propres progrès étaient freinés par la nécessité de suivre des cours destinés aux débutants. Les réformateurs de l'éducation ont estimé que le système non classé avait perdu son utilité et devait être adapté pour compléter l'expansion de l'enseignement public qu'ils avaient à l'esprit. Dans leur recherche d'une solution, des éducateurs de premier plan ont été attirés par le système allemand d'écoles graduées, dont la force, écrivait Horace Mann, «consiste en une classification appropriée des savants».
Naissance de la Graded School. L'avancée la plus importante dans l'application du modèle allemand aux États-Unis est survenue à la fin des années 1840, lorsque l'éducateur de Boston, John D. Philbrick, a convaincu le conseil scolaire de construire une nouvelle école «modèle» incarnant la dernière sagesse en matière de classification. Avec Philbrick comme premier directeur, la Quincy School s'est ouverte en grande pompe en 1848 et a révolutionné l'école américaine d'une manière que peu d'autres développements ont connue. À la place des grandes salles destinées à accueillir des centaines d'étudiants, l'école de Quincy se composait de salles plus petites, chacune construite pour accueillir cinquante-six étudiants et un seul enseignant. Son architecture incarnait toutes les idées les plus novatrices sur la réforme de l'éducation: plus tard surnommée «l'école de la caisse à œufs», le bâtiment se composait de quatre étages et d'un total de douze salles de classe. Le quatrième étage de l'école contenait une salle de réunion capable d'accueillir tout le corps étudiant et, conformément au penchant des réformateurs pour la professionnalisation, la structure contenait également un bureau séparé du directeur. Son innovation la plus importante, cependant, comme l'ont remarqué de nombreux observateurs contemporains, était la fourniture de bureaux et de chaises séparés et individuels pour chaque élève.
Textes notés. Tout au long des années 1850, l'école graduée créée par Philbrick est devenue le modèle dans les grandes villes du pays. «Pendant les cinquante prochaines années», a noté un historien de l'éducation, il est devenu la norme pour les systèmes scolaires partout dans le monde. «Plus que toute autre influence, elle a stimulé l’introduction de la forme scolaire graduée.» L'avènement de l'école graduée était une indication de la complexité croissante de l'enseignement commun et, dans son sillage, d'autres développements importants suivirent.
Ces écoles exigeaient un programme d'études gradué, et les manuels scolaires pendant cette période ont commencé à refléter la classification en cours à l'intérieur des écoles. La renommée nationale Lecteurs McGuffeys, qui à ce moment-là étaient devenus les textes de classe les plus populaires en Amérique, a subi des révisions majeures en 1857 et à nouveau en 1879 pour refléter la nouvelle tendance vers le classement des matériaux. Le nouveau système s'est également traduit par une augmentation des ventes de manuels: dans les quinze années précédant le milieu du siècle, sept millions Lecteurs de McGuffey avait été vendu; au cours des deux décennies suivantes, les ventes sont passées à XNUMX millions.
Codification. Souvent, la tâche de concevoir un programme d'études approprié incombait aux surintendants municipaux tels que William H. Wells. En tant que directeur des écoles de Chicago entre 1856 et 1864, Wells a publié Cours d'enseignement gradué pour les écoles publiques de Chicago en 1862, et le livre a été adopté comme guide standard par de nombreux systèmes scolaires à travers le pays. Dans ce document, il a tenté d'établir des lignes directrices uniformes à suivre à différents niveaux:
Les enfants ont commencé avec l'alphabet à l'âge de cinq ans, ont appris à compter jusqu'à 100 et à faire des ajouts simples à la classe suivante, et ont continué dans les années suivantes à en apprendre davantage sur les mystères des chiffres romains, les jardins suspendus de Babylone, les croisades et la guerre de Troie.
À la fin de cette période, l'ère de l'école à une seule pièce touchait à sa fin et le modèle de l'école graduée avait gagné l'admiration des éducateurs à travers les États-Unis. Dans les zones rurales, notamment au Sud et à l'Ouest, la mise en œuvre pratique des nouvelles idées liées à la classification serait retardée par un manque de ressources financières ou, dans certains cas, par un manque d'enthousiasme de la part des agents publics. Néanmoins, l'école graduée que nous connaissons aujourd'hui était là pour rester.