Contexte. Les poètes américains du début de l'ère républicaine espéraient écrire une grande épopée américaine pour consacrer les réalisations de leurs ancêtres et donner à la nation un passé héroïque, tout comme Homère et Virgile l'avaient fait pour la Grèce et la Rome antiques. Parce que l'épopée représentait également la marque ultime de l'accomplissement culturel, l'écriture d'une épopée américaine réussie mettrait définitivement fin aux doutes sur la maturité culturelle de la nation et contribuerait au progrès futur de la nation.
L'épopée de Barlow. Joel Barlow a fait la tentative la plus ambitieuse et la plus soutenue de réaliser ces aspirations dans son poème épique La Columbiad (1807), une version révisée de son
poème antérieur La vision de Colomb (1787). Barlow avait l'intention La vision de Colomb être un poème «philosophique» sur la découverte de l'Amérique par Colomb et ses conséquences. En donnant un compte rendu panoramique de l'histoire américaine, il a cherché à prouver que la découverte de l'Amérique avait été bénéfique pour l'humanité et que l'histoire américaine était une étape cruciale dans le progrès humain vers un monde de paix et d'harmonie, uni dans «un grand empire». Soulignant l'intervention active de Dieu dans ce processus et soulignant l'importance de la religion pour l'ordre social, cette version de l'épopée de Barlow se conformait à la vision sociale conservatrice des Connecticut Wits.
Révisions radicales. Pourtant, Barlow a suivi une voie politique différente de celle de ses camarades du Connecticut Wits, devenant progressivement plus radical dans ses opinions politiques et religieuses. Cette transformation a coïncidé avec le séjour de Barlow en Europe (1788-1804). En France et en Angleterre, il subit l'influence de penseurs politiques radicaux tels que William Godwin et Thomas Paine et devint un ardent partisan de la Révolution française. En conséquence, il abandonna la perspective sociale hiérarchique des Connecticut Wits au profit d'une vision politique démocratique et égalitaire, et ses révisions à La vision de Colomb refléter cette transformation dans son point de vue. Pour la cinquième édition, publiée en 1793, Barlow a considérablement révisé le poème pour refléter ses opinions religieuses et politiques changeantes, et il a pratiquement réécrit La vision de Colomb POUR UNE La Columbiad, dans lequel ses efforts pour rendre son travail accessible aux lecteurs reflètent ses sympathies démocratiques. La Columbiad a également révélé son tournant vers le déisme, dépeignant les humains eux-mêmes comme les agents du développement et du progrès américains et réduisant la religion à un rôle secondaire.
La Columbiad. Le changement de titre signalait les intentions épiques de Barlow, car le mot Columbiad évoque les anciennes épopées d'Homère et de Virgile, le Iliad et Énéide. Tandis que Barlow cherchait à imiter les anciens, cependant, il pensait également que son épopée remplacerait les anciennes épopées et remédierait à leurs échecs moraux. Il a particulièrement critiqué Homère et Virgile pour avoir encouragé le militarisme et la tyrannie au lieu de partager son désir «d'encourager et de renforcer, dans la génération montante, le sens de l'importance des institutions républicaines, comme étant le grand fondement du bonheur public et privé, l'aliment nécessaire des améliorations futures et permanentes de l'état de la nature humaine. Estimant que la sécurité des institutions républicaines ne dépendait pas de la gloire militaire mais de réalisations artistiques comme son propre travail, Barlow a exhorté: «C'est le moment en Amérique de donner une telle direction à la poésie, à la peinture et aux autres beaux-arts, ce qui est vrai et utile. les idées de gloire peuvent être implantées dans l'esprit des hommes ici, pour prendre la place des idées fausses et destructrices qui ont dégradé l'espèce dans d'autres pays.