Jusqu'à la fin des années 1840, la plupart des Américains descendaient d'ancêtres britanniques et la plupart étaient protestants. (Voir protestantisme .) L'équilibre ethnique a commencé à changer vers 1848. Entre 1840 et 1860, le nombre d'immigrants irlandais et allemands voyageant aux États-Unis a grimpé en flèche, reflétant les économies pauvres des deux pays. (Voir Immigration irlandaise et Immigration allemande .) En raison de l'afflux rapide d'immigrants, la population du pays a doublé de taille tous les vingt à vingt-cinq ans pendant la majeure partie du XIXe siècle. Les villes de la côte Est ont été transformées avec l'arrivée de centaines de milliers d'immigrants. Bien que les nouveaux venus montent rapidement dans les rangs de la société américaine, beaucoup ont commencé la vie aux États-Unis dans une pauvreté terrible.
Nativisme
Les Américains dont les familles vivaient aux États-Unis depuis quelques générations étaient souvent hostiles aux nouveaux immigrants. Inquiets pour leur propre avenir, les travailleurs nés dans le pays craignaient que les immigrants travaillent dans de mauvaises conditions à des salaires extrêmement bas, ce qui mettrait en danger les emplois et les salaires des travailleurs de longue date (nés aux États-Unis). À l'hostilité s'ajoutaient des malentendus sur les croyances religieuses des nouveaux immigrants - beaucoup étaient catholiques ou, plus tard, juifs - et leurs coutumes culturelles inconnues. (Voir catholicisme et Immigration juive .)
Nativisme , la politique de favoriser les citoyens nés dans le pays par rapport aux immigrés, s'est intensifiée à mesure que la population immigrée augmentait. Les catholiques irlandais étaient souvent la cible du nativisme et de la discrimination. Les nativistes ont appelé à des lois pour empêcher les immigrants et les minorités de se disputer leur emploi ou d'accéder au pouvoir politique. Au fur et à mesure que la concurrence au sein de la main-d'œuvre augmentait, il y avait des appels forts pour restreindre l'immigration.
Du groupe secret au parti national
En 1843, un groupe anti-catholique appelé le Parti républicain américain a été formé en New York pour tenter d'arrêter l'immigration et de protéger les emplois. Leurs campagnes ont abouti à des émeutes, dont un incident violent à Philadelphie, Pennsylvanie , qui a abouti à vingt-quatre meurtres et l'incendie de deux églises catholiques. En 1845, le groupe s'est réformé en un parti national appelé Native American Party, qui s'est rebaptisé plus tard le Parti américain. Ils espéraient interdire à tous les citoyens naturalisés (les immigrants devenus citoyens, plutôt que les citoyens nés aux États-Unis) d'accéder à des fonctions politiques et allonger le délai d'attente pour la citoyenneté à XNUMX ans.
Le Parti américain, également connu sous le nom de Know-Nothings ou de Know-Nothing Party, a été formé en 1849. Ses membres l'ont initialement appelé l'Ordre de la bannière étoilée. À la fois parti politique et société secrète, il a maintenu des loges ouvertes uniquement aux citoyens blancs nés dans le pays et a intronisé de nouveaux membres avec des rituels d'initiation secrets. Interrogés sur ces rituels, les membres ont répondu «Je ne sais rien», ce qui a conduit beaucoup à appeler le parti les Know-Nothings.
Ascension et chute
Les Know-Nothings ont affirmé que les immigrants - en particulier les Irlandais et autres catholiques - menaçaient de détruire les valeurs et la démocratie américaines. Le parti a fait craindre une conspiration pour utiliser le système de vote américain pour élire des agents du pape (le chef de l'Église catholique romaine) afin que le pape puisse exercer un contrôle politique sur les États-Unis. Les campagnes Know-Nothing, qui ont suscité des sentiments anti-immigrants forts et parfois violents, ont remporté un vif succès dans les années 1840 et 1850.
Le parti a grandement bénéficié de la tourmente de la politique américaine dans les années qui ont précédé la Guerre civile (1861–65). Pendant des décennies, la politique avait été dominée par deux partis politiques nationaux - le Soirée whig et la Parti démocratique . Les démocrates ont toujours accueilli les immigrants, mais les électeurs whigs du Nord ont toujours craint les minorités religieuses et ethniques. En 1852, des factions sectionnelles au sein du parti Whig l'ont affaibli. De nombreux anciens whigs ont rejoint les Know-Nothings, dont les membres ont juré de mettre fin à la vague d'immigrants. La croissance du parti a été rapide. Avec les nativistes et les anciens whigs, de nombreux conservateurs se sont tournés vers les Know-Nothings parce qu'ils étaient mal à l'aise avec les démocrates proslavery et contre l'esclavage. Républicains .
En 1855, le Parti américain détenait quarante-trois sièges à la Chambre des représentants. Il avait élu des gouverneurs en Kentucky , Maryland , Delaware et quatre États de la Nouvelle-Angleterre. Il avait pris le contrôle de la Massachusetts législature et a élu un maire Know-Nothing à Philadelphie.
En 1854, les Know-Nothings nommèrent l'ex-président Millard Fillmore (1800–1874; a servi 1850–53) comme leur candidat présidentiel. Lors des élections de novembre, il n'a porté qu'un seul État: le Maryland. La nation était absorbée par les problèmes de esclavage qui divisaient le Nord et le Sud. Les Know-Nothings ont perdu leur soutien pour n'avoir jamais établi une position claire sur l'esclavage. Après 1856, le parti a disparu.