Le deuxième et dernier mandat de Boris Eltsine en tant que président expirait en juin 2000, et il recherchait anxieusement un successeur viable. Au cours de l'été 1999, un défi sérieux a émergé de la part de deux puissants dirigeants régionaux, le maire de Moscou Iouri Loujkov et le président du Tatarstan Mintimer Shaimiev. Ils ont fusionné les deux mouvements qu'ils dirigeaient, la patrie et toute la Russie, dans une alliance dirigée par Yevgeny Primakov, le premier ministre que Eltsine avait limogé en mars. La victoire de la patrie / de toute la Russie aux élections à la Douma d’État en décembre 1999 donnerait à Loujkov ou à Primakov de bonnes chances de battre le candidat du Kremlin à la présidence en juin 2000.
En réponse, le personnel présidentiel a créé à la hâte un nouveau parti loyaliste, Yedinstvo (Unity), également connu sous le nom de Medved ou Ours (de son nom officiel, Mouvement Interrégional «Unité», dont les premières lettres épellent MeDvEd). Unity a été lancé en septembre 1999, trois mois seulement avant les élections. L'unité a mobilisé les ressources administratives des ministères du gouvernement et des gouverneurs régionaux, dont trente-deux ont soutenu la nouvelle alliance électorale. La philosophie d'Unity était simple: le soutien au Premier ministre Poutine, qui menait la lutte contre les bandits tchétchènes. Poutine a refusé de diriger l'Unité; son chef officiel était l'ambitieux jeune ministre des situations d'urgence, Sergei Shoigu. En 1999, Unity a été aidé par l'oligarque Boris Berezovsky, dont la chaîne de télévision ORT a lancé des attaques personnelles incessantes contre les rivaux d'Unity, Loujkov et Primakov. Ironiquement, un an plus tard, Berezovsky s'est brouillé avec le Kremlin et a été contraint à l'exil.
À part le Parti communiste de la Fédération de Russie de Gennady Zyuganov, les partis politiques russes étaient exceptionnellement faibles et instables. Les tentatives précédentes de créer un parti pro-gouvernemental, comme le Choix de la Russie (1993) ou Notre maison est la Russie (1995), avaient échoué. Les gens étaient prêts à voter pour un président fort, mais ont exprimé leur mécontentement en votant pour les partis d'opposition aux élections législatives. Environ 20 à 30 pour cent des électeurs ont soutenu les communistes, et un nombre similaire a soutenu les divers partis démocratiques. L'unité espérait obtenir le soutien de tous les horizons, en particulier des électeurs qui étaient sceptiques à l'égard de toutes les idéologies et préféraient les dirigeants pragmatiques.
À la grande surprise de tout le monde, Unity a bien fait aux élections de décembre 1999, remportant 23% sur la liste nationale du parti, juste derrière les 24% des communistes et devant la Patrie / Toute la Russie avec 13%. Cela a ouvert la voie au succès de Poutine à la présidence. L'unité a ensuite forgé une alliance tactique avec les communistes au parlement et, en 2000 et 2001, la Douma a adopté presque toutes les propositions législatives de Poutine, de la ratification de START II à la réforme agraire.
Des sondages suggéraient qu'Unity maintenait son soutien électoral et gagnait une certaine influence dans les élections régionales. En juillet 2001, le parti de la patrie de Loujkov, reconnaissant la puissance administrative de Unity et craignant une défaite aux prochaines élections, a fusionné à contrecœur avec Unity. La Russie pan-russe de Shaimiev a suivi plus tard. Les trois partis ont tenu un congrès fondateur pour former un nouveau parti, appelé Russie unie, le 1er décembre. Le parti prétendait avoir 200,000 XNUMX membres, mais son soutien semblait provenir entièrement de la popularité de Poutine.
En novembre 2002, le législateur Alexander Bespalov a été remplacé à la tête de Russie unie par le ministre de l'Intérieur Boris Gryzlov, signalant la volonté du Kremlin de garder un contrôle étroit sur le parti alors qu'il se préparait à son principal test: les élections à la Douma de décembre 2003. Une nouvelle loi de juillet 2002 a introduit des élections de liste de parti pour la moitié des sièges dans les assemblées législatives régionales, donnant à la Russie unifiée une chance d'établir une présence au niveau régional dans toute la Russie.