Fête de la liberté. Le Liberty Party a émergé en 1839 en tant qu'organisation politique abolitionniste dans le nord de l'État de New York. L'abolitionnisme organisé était divisé selon plusieurs lignes de fractures, dont l'une impliquait la constitutionnalité de l'esclavage. William Lloyd Garrison, qui a pris le contrôle de l'American Anti-Slavery Society, a dénoncé la Constitution comme un "pacte avec la mort et un accord avec l'enfer". Garrison a insisté sur le fait que les fondateurs avaient embrassé le péché de l'esclavage et que les réformateurs devaient se dissocier de l'autorité de la Constitution. Le Parti de la Liberté s'est organisé contre ce point de vue. Gerrit Smith, William Goodell et d'autres dirigeants du parti d'origine se sont tournés vers les arguments d'Alvan Stewart et Lysander Spooner, insistant sur le fait que la loi ne pouvait être dissociée de la moralité et que la Constitution devait être interprétée comme soutenant des objectifs abolitionnistes.
Dans la campagne présidentielle de 1840, le Parti de la Liberté a nommé James G. Birney comme son candidat. Avocat né au Kentucky et ancien propriétaire d'esclaves, Birney était devenu un célèbre converti à la cause abolitionniste. Au milieu des années 1830, la menace de violence populaire a convaincu Birney de déménager à Cincinnati, Ohio. Là, avec l'aide de Gamaliel Bailey (ancien conférencier au Lane Seminary voisin), il a édité un journal abolitionniste, Le philanthrope. Birney a attiré davantage l'attention nationale dans l'affaire Matilda Lawrence, lorsque l'État de l'Ohio l'a poursuivi avec succès pour avoir donné un abri et un emploi à une esclave en fuite. Le futur chef du Parti de la Liberté, Salmon P. Chase, a été l'avocat de la défense de Birney. Lors de l'élection présidentielle de 1840, Birney a reçu environ sept mille voix.
Chase et Bailey ont collaboré pour étendre le Parti de la Liberté occidental sur la base de principes constitutionnels anti-esclavagistes modérés. Contrairement au New York Liberty Party, Chase et Bailey ont fait une distinction entre la morale et la loi. Bien qu'ils aient reconnu que la Constitution autorisait l'esclavage dans les États existants, ils ont insisté sur le fait qu'elle niait l'esclavage au-delà de ces États. Le principe de liberté, a soutenu Chase, définit la nation; l'esclavage n'a pas de statut national. Exprimant ces vues, lors de la convention du parti à Buffalo, New York, en août 1843, Chase rédigea les résolutions sur la liberté définissant les principes du parti.
À l'approche de l'élection présidentielle de 1844, le parti a de nouveau nommé Birney à la présidence. Il l'a fait sur la légère opposition de Chase, qui voulait un candidat avec un attrait populaire plus large. Comme Chase s'y attendait, l'électorat - excité par l'agitation à annexer le Texas - a apporté un soutien substantiel au Liberty Party. Birney a reçu plus de soixante mille votes. L'élection a laissé Chase convaincu que le moment était venu de former un parti anti-esclavagiste plus large.
L'influence de Chase dans la politique anti-esclavagiste s'est accrue après 1844. Il a parrainé la Convention de la Liberté du Sud et de l'Ouest à Cincinnati en 1845. En 1848, Chase a dirigé la majeure partie du Parti de la Liberté dans la nouvelle coalition du Parti du Sol Libre. Avec une poignée d'adeptes, Gerrit Smith s'est opposé à la fusion Free Soil. Les antécédents antiabolitionnistes du candidat à la présidence de Free Soil, Martin Van Buren, ont irrité Smith, tout comme la volonté de Chase d'accepter la constitutionnalité de l'esclavage dans les États existants. Smith a formé la Liberty League de courte durée dans une dernière tentative pour maintenir les principes moraux du Liberty Party.
Bibliographie
Gerteis, Louis S. Moralité et utilité dans la réforme anti-esclavagiste américaine. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1987.
Sewell, Richard H. Les bulletins de vote pour la liberté: la politique anti-esclavagiste aux États-Unis, 1837–1860. New York: Norton, 1980.
Louis S.Gerteis