Paysages épiques. La peinture américaine du milieu du siècle était dominée par la Hudson River School: Thomas Cole (1801-1848), Asher Durand (1796-1886), Frederic Church (1826-1900) et d'autres artistes dont les paysages épiques reflétaient le sens du destin manifeste d'une jeune nation . Le poète William Cullen Bryant (1794-1878) se glorifiait des «scènes de grandeur sauvage» que Cole peignait. Les «sommets des montagnes avec leur puissante forêt jamais touchée par la hache», les «berges des ruisseaux jamais déformées par la culture» et les «profondeurs des cieux brillants avec les teintes de notre propre climat» étaient des signes de paradis sur terre. Au fil du temps, bien sûr, l'Eden terrestre célébré par les peintres de l'Hudson a cédé la place aux réalités urbaines et industrielles de la période d'après-guerre civile. Deux artistes américains devenus majeurs à la fin du XIXe siècle ont lancé un style de peinture réaliste qui représentait plus fidèlement un «paysage» américain modifié.
Winslow Homer. Au début de la guerre civile Harper's Weekly embaucha un jeune illustrateur du Massachusetts pour lui servir d'artiste-correspondant en temps de guerre. Dans des croquis à l'encre et des portraits à l'huile, Winslow Homer (1836-1910) a capturé la morosité du champ de bataille. À la fin de la guerre, Homer commença à travailler principalement dans les huiles et les aquarelles; il a commencé par peindre les fermes et les champs de sa Nouvelle-Angleterre natale. Les critiques, habitués à la vision romantique de la Hudson River School, ont eu du mal à comprendre le point de vue d'Homère. "Monsieur. Homer entre, comme l'expression est, pour un réalisme parfait », commenta le romancier Henry James en 1875.« Non seulement il n'a pas d'imagination, mais il parvient à élever ce négatif plutôt flétrissant en un positif épanoui et honorable. James prenait peu de plaisir dans les «clôtures de planches stériles» d'Homère, «dans un ciel bleu éclatant, chauve», «dans de grandes prairies lugubres et vides» ou «des oursins de Yankee aux cheveux raides et aux taches de rousseur». La «manière vigoureuse de regarder et de voir» d'Homère faisait de lui «un peintre presque distingué», admit James, mais son travail restait «terriblement laid». Au cours des années
La réputation d'Homère s'est améliorée, mais jamais au point de devenir universelle. Depuis le début des années 1880, Homer travaille dans un studio à Prout's Neck, sur la côte du Maine. De cette base permanente, il est resté un vagabond, visitant - et peignant - dans les Adirondacks, les Catskills, en Virginie, en Floride, en Angleterre, à Cuba et aux Bahamas. Sympathique envers la fragilité humaine et toujours conscient de la dignité humaine, Homer a néanmoins évité les manifestations manifestes de sentiments. Les individus qu'il a peints - les écoliers en jeu Snap le fouet (1872), les femmes et les enfants regroupés En attendant le retour de la flotte de pêche (1881), le chasseur solitaire éclipsé par son environnement dans Côte d'hiver (1890), le pêcheur en attente de mort en mer Le Gulf Stream (1899) —sont soumis aux forces inflexibles du temps et de la nature.
Thomas Eakins. Si Homer était connu pour sa révision du plein air américain, son contemporain Thomas Eakins (1844-1916) était connu pour un réalisme différent. Après avoir obtenu son diplôme du lycée, Eakins a étudié l'art et l'anatomie. Après trois ans et demi de formation continue en Europe, Eakins est retourné dans sa ville natale de Philadelphie. Les premiers portraits d'athlètes d'Eakins, y compris Max Schmitt dans un seul couple (1871) et Joueurs de baseball pratiquant (1875) - explorez les aspects physiques et fonctionnels du corps humain. Avec La clinique Gross (1875) Eakins a étendu ses études anatomiques dans de nouvelles directions. La clinique Gross montre une opération en cours: un chirurgien explique la procédure à un public d'étudiants en médecine, et ses assistants sondent l'incision chirurgicale pendant que la mère du patient recule de peur. Les critiques ont qualifié Eakins de boucher; à l'exposition du centenaire de 1876 à Philadelphie, les administrateurs sont enterrés La clinique Gross dans la section médicale (plutôt que artistique). Le centenaire n'a pas marqué le dernier conflit d'Eakins avec un établissement artistique hostile. Enseignant depuis 1876 à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts - et directeur de l'académie depuis 1882 - Eakins a été expulsé en 1886 pour avoir insisté pour que les étudiantes étudient l'anatomie à partir de modèles nus.
Une tradition altérée. Eakins a trouvé une mesure d'acceptation dans sa vie. Dans des œuvres majeures telles que Crucifixion (1880), Le trou de natation (1883), La clinique Agnew (1889), et salué (1898), il a continué à sonder la forme physique et la fonction. Avec le temps, il a gagné le respect de ses pairs. Il a remporté une médaille d'or à la World's Columbian Exposition de 1893, a présenté une exposition personnelle à Philadelphie en 1896 et a été élu en 1902 à la prestigieuse National Academy of Design. Au tournant du siècle, le réalisme d'Homère et d'Eakins avait supplanté le romantisme de la Hudson River School. Les conventions artistiques ont continué à changer. Alors que le dix-neuvième siècle glissait dans le vingtième, une coterie d'artistes expérimentaux - George Inness (1825-1894), John La Farge (1835-1910), Ralph Albert Blakelock (1847-1919) et le visionnaire Albert Pinkham Ryder (1847- 1917) - a aidé l'art américain à faire ses premiers pas vers les formes abstraites et surréalistes du futur.