Antoine Jean Baron Gros (1771-1835), fut l'un des premiers peintres romantiques français. Il est surtout connu pour ses représentations des campagnes militaires et des actes héroïques de Napoléon.
Fils d'un peintre, Antoine Jean Gros est né à Paris le 16 mars 1771. À l'âge de 14 ans, il entre dans l'atelier de Jacques Louis David, le leader reconnu du renouveau classique. Bien que son propre travail soit devenu radicalement différent de celui de David, il a maintenu un respect permanent pour son professeur et s'est perçu comme le défenseur de la tradition davidienne.
En 1787, Gros entra à l'Académie de Peinture et, lorsque l'Académie fut dissoute en 1793 (à la suite de la Révolution française), il se rendit en Italie. Il rencontre Joséphine Bonaparte à Gênes en 1796 et elle l'introduit dans la société napoléonienne. Gros entre dans l'entourage immédiat de Napoléon et l'accompagne dans plusieurs campagnes d'Italie du Nord. Gros est également devenu impliqué dans le programme de Napoléon de confisquer l'art italien pour le déplacement en France.
Gros est revenu à Paris en 1800 et a commencé à montrer ses peintures napoléoniennes dans les Salons annuels. Les plus connus sont les Pesthouse à Jaffa (1804) et Napoléon à Eylau (1808). Ces œuvres servaient à déifier Napoléon, le montrant engagé dans des actes d'héroïsme et de miséricorde. Stylistiquement, les peintures étaient révolutionnaires: leurs décors exotiques, leurs couleurs riches, leur espace agité et leur penchant général pour montrer les horribles spécificités de la guerre et de la souffrance différaient radicalement des généralisations cool du classicisme davidien que Gros avait apprises en tant qu'étudiant. La présentation des événements historiques contemporains était également nouvelle, signe avant-coureur du réalisme qui se développa régulièrement au cours de la première moitié du XIXe siècle dans la peinture française, américaine et anglaise. Enfin, l'émotivité emphatique de l'art de Gros a posé les bases de la peinture romantique que Théodore Géricault et Eugène Delacroix ont développée après lui.
Contrairement à celle de certains de ses compatriotes (David en est un exemple), la position de Gros n'a pas souffert après la chute de Napoléon. Gros peint pour la monarchie restaurée, par exemple, Louis XVIII sortant des Tuileries (1817), et il a décoré le dôme du Panthéon à Paris avec des scènes de l'histoire de France (1814-1824). Pour cela Charles X fit de lui un baron en 1824. Mais ces œuvres manquent du goût et de l'engagement de la période napoléonienne de Gros, peut-être parce qu'elles n'étaient pas basées sur les types immédiats d'expériences historiques qui avaient inspiré les peintures antérieures.
Bien que marquée par un succès public considérable, la carrière ultérieure de Gros fut à bien des égards profondément troublée. Fondamentalement, il ne pouvait pas résoudre ses théories esthétiques personnelles avec sa propre peinture ou avec le travail de ses plus jeunes contemporains. Jusqu'au bout, Gros a voulu propager le classicisme de David, et il a repris l'atelier de David lorsque le maître a été exilé en 1816. Dans les années 1820, cependant, le romantisme révolutionnaire de Géricault et Delacroix, entre autres, avait clairement commencé à éclipser le classicisme, et Gros s'est retrouvé dans une bataille solitaire et perdue pour le conservatisme. Ironiquement, il combattait une tendance que son meilleur travail avait contribué à faire naître. Au fur et à mesure qu'il persistait, sa propre peinture commença à montrer un mélange timide d'attitudes classiques et romantiques. Ainsi, alors qu'il était intrinsèquement un romantique, il en vint tragiquement à douter de lui-même. Gros est mort le 26 juin 1835, apparemment par suicide.
lectures complémentaires
L'analyse la plus approfondie et la plus pénétrante de l'art de Gros en relation avec les complexités du romantisme et du classicisme se trouve dans Walter F. Friedlaender, David à Delacroix (trans. 1952). □