Charles Edward Poulett Thomson, baron Sydenham (1799-1841), était un marchand anglais devenu politicien. En tant que gouverneur général de l'Amérique du Nord britannique, il a tenté de mettre en œuvre les recommandations du rapport Durham.
Charles Thomson (le père n'a pas ajouté le nom de famille de sa mère, Poulett, au sien jusqu'en 1820) est né le 13 septembre 1799, le plus jeune enfant d'un marchand prospère avec de nombreuses relations commerciales russes. Il a fait des études privées, n'a jamais fréquenté une école publique ou une université, et à 16 ans est allé en Russie à l'emploi de l'entreprise de son père. Après de longs voyages, au cours desquels il maîtrisa plusieurs langues, il fit plusieurs tentatives infructueuses pour obtenir un poste diplomatique et après de nouvelles expériences en Russie retourna en Angleterre en 1824. En 1826, bien contre la volonté de sa famille, Poulett Thomson fut élu membre de Parlement pour Douvres et en 1832 pour Douvres et Manchester; bien qu'il n'ait pas cherché le deuxième siège, il a choisi par la suite de s'asseoir pour lui.
Poulett Thomson en politique était un réformateur ardent dont les amis étaient John Stuart Mill, Jeremy Bentham et Joseph Hume. Étudiant habile du sujet relativement nouveau de l'économie politique, il était un fervent défenseur du libre-échange et ses premiers discours au Parlement ont rapidement attiré l'attention de ses collègues libéraux. En 1830, il fut nommé vice-président du Board of Trade et trésorier de la marine et, en 1834, président du Board of Trade. En 1839, offert le choix entre devenir chancelier de l'Échiquier ou gouverneur général de l'Amérique du Nord britannique, Poulett Thomson choisit le second, heureux désormais d'échapper à la lourdeur du Cabinet et des sessions parlementaires.
Poulett Thomson avait utilisé ses fonctions ministérielles pour instituer de nombreuses réformes éclairées, non seulement dans la réduction régulière des droits de douane, mais dans l'amélioration générale des relations commerciales de la Grande-Bretagne. Il avait aidé à fonder la School of Design pour améliorer la commercialisation des produits britanniques et avait travaillé dur pour la reconnaissance du droit d'auteur international; il a également réformé la procédure parlementaire des projets de loi d'intérêt privé, dont la plupart concernent la constitution de sociétés. Cependant, ses plus grandes réalisations sont venues au Canada, où il est arrivé en tant que gouverneur le 19 octobre 1839.
Ce qui est maintenant le Canada central a été alors déchiré par d'âpres disputes, non seulement entre les Canadiens francophones et anglophones, mais, dans le Bas et le Haut-Canada, entre des cadres oligarchiques et des éléments plus populaires; des révolutions avortées s'étaient produites en 1837-1838.
Lord Durham, le prédécesseur de Poulett Thomson, avait en 1838, dans un rapport qui supposait l'assimilation ultime des Canadiens français, préconisé l'union des deux colonies et proposé de rendre l'exécutif responsable devant la branche élue de la législature. La mission de Poulett Thomson était d'accomplir ces deux tâches et, face à d'énormes difficultés, il acheva la création de la Province du Canada et jeté les bases d'un gouvernement responsable. Il a fait de même pour un système de gouvernement municipal, a résolu le problème complexe des réserves du clergé (des parcelles de terrain pour le soutien des institutions religieuses) et a contribué au règlement du différend sur la frontière du Maine. Il fut élevé à la pairie en 1840 et mourut à Kingston, en Ontario, le 19 septembre 1841.
lectures complémentaires
Deux biographies sonores de Sydenham sont George Poulett Scrope, éd., Mémoire de la vie du très honorable Charles Lord Sydenham (1843), et Adam Shortt, Lord Sydenham (1926). Scrope était le frère admiratif de Sydenham, et la majeure partie de son livre est un récit de la carrière canadienne de Sydenham par son secrétaire, TWC Murdock.
Sources supplémentaires
Meynell, GG (Geoffrey, Guy), Une bibliographie du Dr Thomas Sydenham (1624-1689), Folkestone: Winterdown Books, 1990.
Meynell, GG (Geoffrey Guy), Matériaux pour une biographie du Dr Thomas Sydenham (1624-1689): une nouvelle enquête sur les archives publiques et privées, Folkestone: Winterdown Books, 1988. □