Bethmann hollweg, theobald von (1856–1921), homme d'État allemand, a été chancelier impérial, 1909–1917.
Souvent appelé le «hameau» de la politique allemande, Theobald von Bethmann Hollweg combinait un esprit légaliste et bureaucratique avec un doute intérieur et une inquiétude. Il est nommé ministre prussien de l'intérieur en 1905 et secrétaire d'État allemand de l'intérieur deux ans plus tard. En 1909, il remplaça l'onctueux Bernhard Heinrich Martin Karl von Bülow (1849–1929) comme chancelier allemand. Les réalisations de Bethmann Hollweg en temps de paix étaient modestes: en 1911, il a promulgué une constitution plus libérale pour l'Alsace-Lorraine, mais en décembre 1912, il a subi le premier vote de défiance dans le parlement allemand sur sa gestion inepte d'une confrontation civilo-militaire à Zabern, Alsace. En janvier 1914, la Chambre haute prussienne lui reprochait de ne pas avoir respecté les principes conservateurs; plus critique encore, il était incapable de maîtriser la situation financière chaotique du Reich causée par la construction de la flotte de l'amiral Alfred von Tirpitz (1849–1930) contre la Grande-Bretagne.
Bethmann Hollweg est arrivé à la chancellerie sans aucune expérience diplomatique, mais sa carrière serait définie par quatre crises diplomatiques et militaires. En juillet 1914, il lui incomba de gérer la crise que manifesta l'assassinat de l'archiduc François Ferdinand (1863–1914) à Sarajevo. Son état d'esprit était pessimiste et fataliste. Il craignait la puissance croissante de la Russie; il voyait la guerre à venir comme une lutte raciale entre Slaves et Teutons; et pourtant il a orchestré ce qu'il a appelé «un saut dans l'obscurité». Car Bethmann Hollweg avait développé la logique d'un risque calculé: il aggraverait la crise de juillet au point de briser «l'anneau de fer» de l'entente anglo-franco-russe soit par la diplomatie, soit par la guerre - puis se rabattre sur la dernière -minute médiation d'une puissance plus désintéressée, la Grande-Bretagne. Lorsque cela échoua les 29 et 30 juillet, il fit entrer l'Allemagne en guerre.
La deuxième étape diplomatique majeure de Bethmann Hollweg eut lieu le 9 septembre 1914, lorsqu'il rédigea le programme de septembre, un programme de guerre destiné à rendre l'Allemagne maître de l'Europe centrale «pour tout le temps imaginable». La France devait être définitivement réduite au rang de puissance secondaire. La Russie devait être repoussée le plus loin possible de l'Europe et sa domination sur les non-Russes a pris fin. Le Luxembourg allait devenir un État fédéral allemand, la Belgique un État vassal allemand. Les Pays-Bas devaient être contraints à des relations plus étroites avec l'Empire allemand et l'Europe centrale liée économiquement à l'Allemagne. Enfin, un empire colonial centrafricain continu devait être découpé dans les possessions d'autres puissances coloniales européennes.
L'effondrement du plan Schlieffen à l'est de Paris et le bain de sang qui en résulta en Flandre poussèrent le chef de l'état-major allemand, Erich Georg Anton Sebastian von Falkenhayn (1861–1922), les 18-19 novembre 1914, à informer Bethmann Hollweg que la victoire n'était pas plus réalisable, et a recommandé qu'une paix séparée soit négociée d'abord avec la Russie («indemnités de guerre mais pas de grandes concessions territoriales») et ensuite, espère-t-il, avec la France. Le chancelier a refusé cet avis. Un retour au statu quo d'avant-guerre après son programme de septembre constituerait une défaite politique majeure. L '«incroyable sacrifice» de l'Allemagne (700,000 XNUMX victimes) exigeait des récompenses sous la forme de vastes annexions territoriales. Bethmann Hollweg était prêt à se battre jusqu'au bout.
Le quatrième grand acte diplomatique de Bethmann Hollweg fut d'approuver la guerre sous-marine sans restriction comme une nécessité militaire lors d'une réunion critique de l'élite politique et militaire allemande à Pless le 9 janvier 1917. La campagne sous-marine, déclara-t-il, était la dernière carte de l'Allemagne dans la poursuite d'une paix victorieuse. Il a jugé ses perspectives très favorables. Promettant d'essayer de maintenir l'Amérique hors de la guerre, le chancelier a voté de manière décisive en assurant au Kaiser Guillaume II (1859-1941) que si l'armée jugeait cette étape nécessaire, "je ne suis pas en mesure de parler contre elle". Les États-Unis ont déclaré la guerre à l'Allemagne le 6 avril 1916. Les militaires ont forcé Bethmann Hollweg de quitter ses fonctions en juillet 1917. Il est mort un homme brisé en janvier 1921.