Russell Baker (né en 1925) était l'un des plus éminents praticiens de l'essai personnel-politique en anglais.
Russell Baker est né dans la région rurale de Morrisonville, en Virginie, le 14 août 1925. Son éducation précoce n'a pas été propice au développement du style littéraire élégant et courtois et de la critique acerbe de la vie urbaine contemporaine à laquelle il devait se livrer plus tard. L'un de ses premiers souvenirs était d'avoir été flairé dans son berceau par une vache curieuse. Il y avait quelques souvenirs agréables de grandir près de la nature: «des journées d'été baignées de soleil, des champs jaunes de renoncules». Cependant, ce n'était pas une communauté très progressiste; Le père de Baker, un tailleur de pierre, est mort d'un diabète non traité quand le garçon avait cinq ans, même si l'insuline avait été découverte près d'une décennie plus tôt.
La mère de Baker, formée comme institutrice, avait étudié pendant un an à l'université et encouragé les aptitudes linguistiques de son fils. Au cours de ces premières années, il y a eu beaucoup de controverses sur les tactiques d'éducation des enfants entre la mère et la belle-mère, toutes deux des femmes résolues. Lorsque le père de Baker est décédé en 1930, la jeune femme en a profité pour quitter la grande famille de son mari - et Virginia - pour de bon. Son dénuement à l'époque était attesté par le fait qu'elle avait donné son plus jeune enfant, qui était encore un bébé, en adoption. La mère de Baker a déménagé à Newark, New Jersey, avec Baker et sa jeune sœur, en pension avec son frère, qui a continué à avoir un emploi stable pendant cette période de dépression. Ce qui a commencé en 1931 comme un arrangement temporaire - jusqu'à ce que sa mère trouve du travail - a duré six ans, y compris le déménagement des familles réunies dans la banlieue voisine de Belleville. Le mieux que la mère de Baker puisse gérer était de travailler comme blanchisseuse.
Au cours de cette deuxième phase de sa vie, Baker a échangé des oncles maternels contre des oncles paternels, ce qui s'est traduit par une exposition précoce à un débat politique houleux à la maison, souvent centré sur les mérites relatifs de Herbert Hoover et Franklin Roosevelt. A l'école primaire de Belleville qu'il fréquentait à cette époque, le premier goût de la réussite littéraire est venu: face à une mission d'écriture sur les produits, le jeune élabore un essai sur le blé. Une enseignante extatique a lu cette production à sa classe, même si elle semblait insensible
En 1937, sur les conseils d'un autre frère, la mère de Baker emmena ses deux enfants vivre à Baltimore, domicile d'un grand essayiste de cette époque, HL Mencken. La famille a eu des difficultés financières. Baker a pu contribuer un peu avec un travail à temps partiel en tant que livreur de journaux, mais le cauchemar de devoir aller en aide, de devoir accepter les surplus alimentaires du gouvernement, introduits clandestinement dans la maison sous un camouflage fragile, est devenu une réalité pour ces derniers. des gens fiers.
À la fin des années 1930, cependant, la situation s'était améliorée. Baker, sans aucune perspective précise d'aller à l'université, a néanmoins terminé ses études secondaires dans le beau "City College" de Baltimore - une école préparatoire à l'université avec un programme traditionnel rigoureux, comprenant des exigences en allemand, français et latin. Lorsque Baker avait 16 ans, sa mère s'est remariée et la famille a pu emménager dans sa propre maison. À cette époque, Baker se souvient qu'il n'avait qu'une seule ambition professionnelle forte - devenir écrivain - même si cela ne semblait pas susceptible de fournir un moyen de subsistance viable. "Cela m'a donné une façon de penser à moi-même qui a satisfait mon besoin d'avoir une identité." Il fut persuadé par un camarade de classe du secondaire de passer l'examen d'entrée à l'Université Johns Hopkins, réussit et fut admis avec une bourse à l'été 1942, six mois après l'entrée de l'Amérique dans la Seconde Guerre mondiale. Baker n'a pu terminer qu'une seule année d'université; il s'est enrôlé dans la marine en 1943, passant le reste de la guerre à s'entraîner au pilotage en Floride, en Géorgie et en Caroline du Sud.
Après la guerre, Baker est retourné à Johns Hopkins. Les visions de devenir un autre Hemingway l'obsédaient. Après avoir obtenu son diplôme en 1947, avec l'aide de son professeur d'écriture créative, il a obtenu un emploi sur le Baltimore Sun. L'idée était que cette expérience serait une bonne formation pour un jeune romancier (il en avait été ainsi pour Hemingway). Mais pendant deux ans, Baker n'a pas eu l'occasion d'écrire une seule phrase publiée. Téléphonant dans des histoires, il a travaillé comme journaliste de nuit de la police "rôdant dans les bidonvilles de Baltimore, étudiant la psychologie des flics, regardant les maisons des gens brûler, déchiffrant les rapports de police semi-alphabétisés sur les ailes bosselées et les suicides."
Baker s'est marié en 1950. Quatre ans plus tard, sa grande rupture est survenue - mais pour le journaliste professionnel plutôt que pour le romancier. Il a décroché un emploi au Washington Bureau of the New York Times couvrant la Maison Blanche, le Congrès et la politique nationale en général. Pendant plus de deux décennies, à partir de 1962, il a continuellement écrit la chronique "Observer" pour le New York Times le moyen par lequel il est devenu connu de millions de lecteurs. En écrivant à raison de deux ou trois colonnes par semaine, Baker a réussi à maintenir un niveau d'excellence soutenu sur un temps comparable par quelques autres. Les caractéristiques de son style étaient l'ironie et la sobriété, appliquées à une variété de sujets, politiques et personnels. Par exemple, les sujets sur lesquels il a écrit comprenaient: arrêter de fumer, couper un arbre de Noël, la commercialisation d'images présidentielles et le rhume comme alibi.
Peut-être au fil des ans, il y eut un glissement du politique au plus purement personnel, mais Baker continua à représenter les deux grands courants de l'essai anglais - la plus grande formalité d'Addison-Steele du 18e siècle et la subjectivité comparative du romantique Charles Lamb. En Amérique, ses prédécesseurs étaient Ralph Waldo Emerson et Mencken. Baker était moins acerbe que Mencken et plus subtil que son seul rival contemporain en qualité et en longévité, Art Buchwald. Un thème unificateur dans toute l'écriture de Baker était la gloire du langage et la nécessité de le protéger contre la déprédation du jargon politique et de la publicité commerciale.
En 1979, Baker a remporté le prix George Polk pour ses commentaires et un prix Pulitzer pour ses commentaires distingués. En 1983, il a reçu un deuxième Pulitzer, en autobiographie, pour Grandir. Baker s'est lancé dans une nouvelle facette de sa carrière - maître de conférences et esprit universitaire - dans les années 1980. Encore un autre changement de carrière était en préparation pour lui au début des années 1990: PBS lui a demandé de remplacer Alistair Cooke en tant qu'animateur du programme "Masterpiece Theatre".
lectures complémentaires
Un Américain à Washington (1961) et Aucune cause de panique (1964) sont des volumes qui représentent le Baker plus ancien et plus formel. Almanach du pauvre boulanger (1972) et Alors c'est la dépravation (1980) sont des recueils d'essais "Observer" qui caractérisent son style personnel ultérieur. Baker peut également être entendu parler d'humour sur une cassette disponible via CBS.
Des informations supplémentaires peuvent être trouvées dans «Au-delà des mots», dans Entertainment Weekly (31 décembre 1993) et «Master Observer», Temps (8 mars 1993). □