Chef soviétique de 1964 à 1982.
Né à Kamenskoye (rebaptisé Dneprodzerzhinsk en 1936) en Ukraine, où son père était métallurgiste, Leonid Ilyich Brejnev entra à l'Institut technique agricole de Koursk en 1923, obtenant son diplôme en 1927. Cette année-là, il épousa Victoria Petrovna Denisova, et ensemble ils s'installèrent à la Oural, dont un sort en 1931 à Sverdlovsk (Ekaterinbourg). De retour à Kamenskoïe, il rejoignit le Parti communiste le 24 octobre 1931. Les membres de l'ancienne intelligentsia furent remplacés par des ouvriers nouvellement formés (le vydvizhentsy) et les purges ont fait des ravages sur le personnel, Brejnev a commencé son ascension rapide. En 1933, il était devenu directeur de l'Institut métallurgique de Dneprodzerzhinsk et en 1935, il a obtenu un diplôme d'ingénieur. Après son service militaire à Chita en 1935, il devint chef adjoint du soviet de la ville de Dneprodzerjinsk avec la responsabilité de la construction de la ville. De 1938 jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé à Dnepropetrovsk, devenant secrétaire idéologique en 1939. Pendant la guerre, il a vu agir en tant qu'officier politique dans le Caucase, en Ukraine, dans les Carpates et en Europe de l'Est, tout en participant à la libération de Novorossysk et de la région associée, qui deviendra plus tard le sujet d'un de ses livres, Malaya zemlya (Little land), exagérant ses exploits militaires.
Le 21 novembre 1947, Brejnev devint le premier secrétaire du Dnepropetrovsk Obkom (comité régional du parti), et cela devint sa base politique pour le reste de sa carrière. Au début des années 1950, il travailla brièvement en Moldavie à la tête de la république avant d'être élu membre du Comité central (CC) du Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS) et secrétaire du CC par le dix-neuvième Congrès du Parti en 1952. L'un des dirigeants du programme des terres vierges de Nikita Khrouchtchev, le 5 février 1954, Brejnev devint le deuxième secrétaire du Kazakhstan et le 6 août 1955, il fut nommé chef de la république comme premier secrétaire.
De retour en 1956, Brejnev a été élevé par le vingtième Congrès au rang de candidat membre du Présidium (comme le Politburo était alors connu) du PCUS et a de nouveau été élu secrétaire du CC, assumant maintenant la responsabilité de la défense, de l'ingénierie lourde et de la construction du capital. Il a soutenu Nikita Khrouchtchev dans sa lutte avec le soi-disant groupe anti-parti en 1957. Il a été récompensé en devenant directeur adjoint du bureau de la République sociale fédérée soviétique de Russie (RSFSR) du CC CPSU, et en 1960, il a été nommé président du Présidium du Soviet suprême de l'URSS (effectivement président). En 1963, il était devenu le deuxième secrétaire du CC CPSU. Il joua un rôle important dans le renversement de Khrouchtchev, représentant une révolte de la bureaucratie du parti contre les «projets farfelus» de Khrouchtchev, et le 14 octobre 1964, Brejnev devint le premier secrétaire du parti.
Brejnev est généralement rappelé à travers le prisme de ses dernières années, quand il était physiquement affaibli et que le pays sous sa direction était entré dans une période d'immobilité et de stagnation. Cependant, des commentateurs comme Henry Kissinger à la fin des années 1960 ont noté le magnétisme physique et l'énergie de Brejnev. Son règne a commencé avec la promesse d'une réforme économique, orchestrée par le Premier ministre Alexei Kosygin, mais ces plans ont rapidement échoué. Le règne de Brejnev représentait la fin de la déstalinisation et était accompagné de la politique de «stabilité des cadres» qui permettait la corruption et l'abus de la nomenclature système de rendez-vous pour s'épanouir. En 1968, Brejnev fut complice de l'invasion de la Tchécoslovaquie, et il donna son nom à la «doctrine Brejnev» de souveraineté limitée pour les pays socialistes «fraternels» d'Europe de l'Est. Cette année-là, il a subi le premier de ses problèmes de santé associés aux sédatifs. Brejnev manquait de toute curiosité intellectuelle, et bien qu'il soit à la tête du premier État communiste du monde, il n'a jamais été vu comme ayant lu aucun des classiques du marxisme-léninisme. Il préférait les magazines avec de grandes photographies en couleur ou des dessins animés.
Le début des années 1970 a vu le début de la détente avec l'Occident. En 1970, Brejnev a signé les accords de Moscou entre l'URSS et l'Allemagne de l'Ouest, stabilisant leurs relations en réponse à la décision du chancelier ouest-allemand Willy Brandt. Ostpolitik, son effort pour normaliser les relations avec les pays d'Europe de l'Est . La détente a porté certains fruits, notamment les premiers pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT) et le Traité sur les missiles anti-balistiques, tous deux en 1972. Les avantages économiques de la détente ont permis à Brejnev de reporter les réformes économiques nécessaires. C'est lors de sa rencontre avec le président américain Gerald Ford à Vladivostok en 1974 que Brejnev a subi le premier effondrement de son système nerveux. Le principal triomphe de sa direction a été la signature de l'Acte final d'Helsinki en août 1975, dans lequel le régime soviétique a pris des engagements en matière de droits de l'homme en échange de gains économiques et sécuritaires, y compris la reconnaissance des frontières d'après-guerre. Brejnev n'avait pas l'intention de respecter les promesses en matière de droits de l'homme et, au contraire, à la fin de la décennie, le monde était plongé dans une deuxième guerre froide qui, à certains égards, était plus menaçante que la première, amenant le monde au bord de la guerre nucléaire. Bien que l'accord SALT II ait été signé à Vienne en 1979, Brejnev a sanctionné en décembre de cette année l'introduction de troupes soviétiques en Afghanistan.
L'amour de Brejnev pour les récompenses et les honneurs a culminé en devenant maréchal de l'Union soviétique en mai 1976. Sa poitrine allait bientôt manquer d'espace sur lequel épingler les différentes médailles et récompenses qu'il se décernait, dont quatre médailles «étoile d'or» comme "Héros de l'Union soviétique". À partir de 1977, il a combiné les postes de premier secrétaire et de chef du Présidium suprême soviétique, devenant ainsi non seulement chef du parti, mais aussi chef d'État (président). L'année 1978 voit la publication de ses livres Malaya zemlya, Vozrozhdenie (Renaissance), et Tselina (Terres vierges), pour lequel il a reçu de nombreux prix littéraires, dont, le 31 mars 1980, le prix Lénine de littérature.
Le long mandat de Brejnev au pouvoir a permis à l'Union soviétique d'atteindre la parité stratégique avec les États-Unis, mais le pays sous lui est devenu un colosse aux pieds d'argile régi par une gérontocratie introspective et conservatrice. Mikhail Gorbatchev a surnommé les dernières années de sa direction la période de stagnation (stagnation). Le refus de Brejnev de s'attaquer aux problèmes auxquels le pays est confronté a entraîné une baisse des taux de croissance économique, une dégradation sociale et une hostilité extérieure. Bien que son règne soit perçu comme un régime de paix et de stabilité, le système Brejnevite s'est finalement révélé insoutenable.