La bulle de la mer du Sud a été l'une des premières bulles financières célèbres des temps modernes. Les actions de la South Sea Company ont augmenté rapidement jusqu'à dix fois leur valeur nominale en quelques mois en 1720, et ont reculé encore plus rapidement. Ces fluctuations rapides sont survenues lors du processus de création du premier État fiscal moderne. Il était difficile de gérer des impôts et des emprunts plus élevés, et il en résulta une bulle.
La Glorieuse Révolution de 1688 a amené le roi Guillaume (1650-1702) des Pays-Bas sur le trône anglais, avec ses ambitions militaires et les bureaucrates financiers néerlandais pour aider à financer les guerres qui en résultent. Le gouvernement anglais a considérablement augmenté ses impôts, créant une assiette fiscale garantissant aux investisseurs que les obligations du gouvernement pourraient et seraient payées.
Le gouvernement anglais a alors tenté de trouver comment prolonger son emprunt. Il a émis une variété de titres qui n'étaient pas facilement transférables; certains étaient irrémédiables. Alors que le coût du service de la dette nationale pour le gouvernement était substantiel, la plupart des rentes se négociaient avec des rabais importants. Imitant le modèle français de John Law (1671–1729), la South Sea Company (qui n'a jamais négocié dans les mers du Sud) a offert d'échanger la dette publique existante contre des capitaux propres dans la société qui pourraient être échangés facilement. La South Sea Company achèterait et détiendrait la dette publique, payant des dividendes sur ses actions à partir des intérêts qu'elle recevait sur les obligations et tirant profit de la fourniture de liquidités aux détenteurs de la dette publique. La première grande entreprise de la société a été la conversion de la dette de 1719 dans laquelle elle a échangé 1 million de livres contre des actions nouvellement émises. Les remboursements de la dette du gouvernement ont chuté, les anciens créanciers ont vu la valeur de leurs titres augmenter et la société a réalisé un profit considérable.
La South Sea Company a alors proposé d'échanger environ 30 millions de livres sterling de la dette nationale contre ses propres actions, payant le Trésor anglais pour le privilège. Le Parlement et le roi approuvèrent la conversion au début d'avril 1720, date à laquelle le stock avait plus que doublé à partir de janvier. La société a obtenu le droit d'émettre de nouvelles actions pour financer la conversion, mais le taux de conversion n'a pas été fixé et la société a pu obtenir une dette publique à un meilleur prix lorsque le cours de son action augmentait. L'intérêt public et les activités de l'entreprise ont fait monter le prix de plus en plus. De nombreux investisseurs ont acheté des actions de South Sea en sachant qu'elles étaient trop chères; ils espéraient vendre les actions à des prix encore plus élevés avant que les actions ne reviennent à un niveau plus raisonnable. La société a émis de nouveaux capitaux propres dans quatre souscriptions, à des prix de plus en plus élevés. Il a également prêté généreusement contre ses propres actions, réduisant leur offre et augmentant leur demande.
Le prix des actions de la mer du Sud est passé d'environ 140 £ en janvier 1720 à 300 £ début avril et 800 £ début juin. Le prix était proche de 1,000 £ en été, mais il a chuté brutalement en septembre, revenant à 200 £ en octobre. La chute rapide des cours des actions en septembre 1720 a probablement été provoquée par un petit événement qui a fait comprendre à de nombreux commerçants que les opportunités d'achat basées sur les hausses de prix attendues touchaient à leur fin. La bulle s'est effondrée, faisant baisser les prix d'autres actions à Londres et à Amsterdam avec la South Sea Company. Le problème de la dette publique liquide n'a été résolu qu'une génération plus tard, des consoles (dette publique anglaise consolidée sans date d'échéance).