Écrivain italien.
Italo Calvino est né à Santiago de Las Vegas, une banlieue près de L'Avana à Cuba, où son père Mario (1875–1951), agronome, dirigeait une station expérimentale agraire et une école d'agriculture. Sa mère, Evelina Mameli, était diplômée en sciences naturelles. Sa famille a déménagé à Sanremo en 1925.
Diplômé de l'Université de Turin avec une thèse sur Joseph Conrad (1857–1924), Calvino a pris une part active à la Résistance. Il a servi dans le PCI (Parti communiste italien) jusqu'en 1956. Dans la période d'après-guerre, il a contribué à Polytechnique, un magazine dirigé par Elio Vittorini (1908-1966), avec qui il a ensuite fondé Le mannequin de la littérature (1959-1967; The Literary Dummy), un journal de culture militante dans lequel il publie son étude La mer de l'objectivité (1960; La mer de l'objectivité). En 1964, Calvino épouse la chanteuse argentine Esther Judit Singer et s'installe à Rome, retournant à Paris en 1967. Il est consultant pour la maison d'édition Einaudi, où à partir de 1971 il dirige la série. Centopagine. Il a contribué à de nombreux journaux et revues: en 1951, il a écrit Les jeunes du Pô [écrit en 1950–1951, sérialisé en 1957–1958; Les jeunes du Pô]), Le café, le jour, le monde, l'espresso, le coursier du soir La république. Il a déménagé de Paris à Rome en 1980.
Avec une introduction de Cesare Pavese (1908–1950), il publie son premier livre, Le chemin des nids de l'araignée (1947; Le chemin vers le nid des araignées, 1957), un long compte rendu du conflit partisan en Italie. Ses recueils successifs d'histoires allaient des fables allégoriques aux documentaires.Le dernier vient le corbeau (1949), L'entrée dans la guerre (1954), Les contes (1958; Adam, un après-midi et autres histoires, 1983) - auquel Calvino a opposé ses œuvres de «vie difficile» -La fourmi argentine (1952), Construire la spéculation (1957), et Le nuage de smog (1958), traduit en un volume comme Amours difficiles; Smog; Un plongeon dans l'immobilier, 1983 - où un sujet récurrent est les failles de la société de consommation, thème qui réapparaît dans ses histoires pour enfants, Marcovaldo; c'est-à-dire les saisons dans la ville (1963; Marcovaldo; ou, Les saisons dans la ville, 1983). Marcovaldo est une tentative raffinée d'aborder dans un idiome féerique le thème, longtemps abordé mais jamais définitivement traité, de l'aliénation urbaine.
La brève «saison» néoréaliste de l'œuvre de Calvino s'est terminée par Le dernier vient le corbeau, où il devient évident que les inclinations de Calvino au réalisme et au fantastique sont complémentaires. Le vicomte réduit de moitié (1952; Le chevalier inexistant et le vicomte fendu, 1962) a marqué un tournant important dans l'œuvre de Calvino. La «charge réaliste» de cette nouvelle (le genre qui lui convenait le mieux) est presque totalement absente: l'intérêt de l'œuvre réside dans la réinvention du XVIIIe siècle conte philosophique (conte philosophique), la réinsertion dans la poétique moderne du récit artificiel des Lumières, et le potentiel de la fable allégorique à dénoncer la réalité contemporaine dans un air satirique-ironique. Le vicomte réduit de moitié, le baron rampant (1957), et Le chevalier inexistant (1959) comprend la trilogie Nos ancêtres (1960; Nos ancêtres: trois romans, 1980). Après la nouvelle Le jour d'un caissier (1963; The Watcher), Calvino a choisi des thèmes et des épisodes de science-fiction pour La cosmicomique (1965; Cosmicomique, 1968) et Toi avec zéro (1967; T zéro, 1969). Il a tenté une incursion expérimentale dans la méta-narration avec Les villes invisibles (1972; Villes invisibles, 1974), Le château des destins croisés (1973; Le château des destins croisés, 1977), et Si une nuit d'hiver un voyageur (1979; Si une nuit d'hiver un voyageur, 1981).
Dans cette phase de ses études littéraires, les œuvres de l'Argentin Jorge Luis Borges (1899–1986) ont constitué un point de référence important, mais pas un modèle. Le romancier, poète et peintre français Raymond Queneau (1903-1976) et Paris, "ville-laboratoire", étaient pour Calvino un fondement méthodologique plus qu'un modèle. À Paris, il poursuit une ligne de travail qui lui est propre, qui l'amène à relire Honoréde Balzac (1799–1850) et Voltaire (François-Marie Arouet; 1694–1778). Ce qui l'a le plus frappé à Balzac, c'est le sentiment qu'il a eu d'abord de la ville comme langue et comme idéologie, et sa capacité qui en résulte à «faire de la ville un roman». Dans son introduction en 1974 à Voltaire Candide, Calvino a mis l'accent sur les thèmes récurrents Les villes invisibles: l'idéal de la délicatesse comme principe poétique mais aussi comme forme de pensée avec quelque chose de commun avec la voix de la raison. L'allusion que Calvino fait à l'idée d'une réadaptation du million de Marco Polo (1254–1324) dans le chapitre introductif de Les villes rappelle un scénario cinématographique sur le voyage de Polo, écrit par Calvino en 1960 mais jamais réalisé sur film. Dans la description des villes inventées, il y a une allusion continuelle aux villes réelles passées et présentes. Au sujet de la structure du roman, le lecteur rencontre une histoire où le vide se juxtapose à la plénitude, comme l'a déclaré Calvino. La plénitude des villes invisibles est représentée par le dialogue dense entre le fondateur de la dynastie mongole en Chine, Kublai Khan (1215-1294), et le voyageur vénitien Marco Polo, tandis que le vide est la série de villes invisibles que l'ambassadeur Polo décrit au grand Khan. Ces villes n'existent pas; ils sont nés de l'imagination de Polo, de son désir de plaire à l'auditeur et de son goût de combiner des éléments disparates pour tenter de construire la ville idéale. La friction entre la beauté gelée des villes invisibles et le caractère chaotique des villes que les humains habitent forme le thème du roman, lui-même défini par trois éléments: la prose lapidaire, cristalline et délicate; l'utilisation de la technique de l'ambiguïté; et le surréalisme.
Calvino n'a rien inventé simplement pour inventer, il s'est simplement concentré sur une impression réelle et l'a analysée par morceaux puis re-projetée sur le vide cosmique dans lequel la fantaisie recrée des rêves. Sa sortie analytique est également remarquable (Une pierre au-dessus: Discours de la littérature et de la société, 1980; Les usages de la littérature: essais, 1986; Collection de sable [1984; Collecte de sable]). Pièces écrites pour Le Corriere della Sera sont collectés dans Pigeonnier, un volume comprenant une trentaine d'histoires sur le mont. Palomar. Les publications posthumes comprennent les trois histoires intitulées Sous le soleil du jaguar (1986; Sous le soleil de Jaguar, 1988), et Cours américains (1988; Six mémos pour le prochain millénaire, 1988), qui contient cinq des six conférences que Calvino était censé avoir prononcé à Harvard. Il a édité une anthologie de contes de fées, Contes de fées italiens (1956; Contes italiens, 1980), qu'il a traduit de leurs différents dialectes. Il a traduit Queneau's Les fleurs bleues (1967; Les fleurs bleues, titre original Les fleurs bleues, 1965).