Le canal de la mer Blanche (Belomor) en Carélie monte du lac Onega au sud jusqu'à un maximum de 108 mètres (118.1 pieds) au lac Vyg, puis descend vers la mer blanche au nord. Le canal, d'une longueur de 227 kilomètres (141.1 milles) (dont trente-sept voies navigables artificiellement construites, dix-neuf écluses, quinze barrages et quarante-neuf digues), a été construit en vingt mois (novembre 1931-juillet 1933) par plus de 100,000 prisonniers du goulag utilisant les ressources naturelles locales (roches, tourbe, terre, bois), une réserve infinie de travail forcé et des outils primitifs (pioches, brouettes, pelles, chevaux et poulies en bois). Étant donné que la saison de navigation est limitée à six mois et que le canal est souvent peu profond et étroit, le trafic se compose principalement de barges et de petits navires à passagers ou de marchandises.
Contemplé depuis le XVIe siècle et construit sous Josef V. Staline, le canal a raccourci le trajet de Leningrad à Arkhangelsk de vingt jours à huit. À l'origine un projet militaire secret, il a été conçu pour permettre aux troupes du nord et fournir des transports et un accès à la mer si Leningrad devait faire face à un blocus de la Baltique. Sur le plan économique, le canal était destiné à exploiter les ressources naturelles de la Carélie. Sur le plan politique, c'était un grand projet de construction de travail forcé du premier plan quinquennal. Le gouvernement a promu la voie navigable comme emblématique du pouvoir soviétique et de l'idéologie stalinienne, et comme un exemple de reforge, le processus par lequel les programmes de rééducation par le travail forcé, supervisés par la police secrète, ont transformé les criminels de droit commun et les prisonniers politiques en citoyens soviétiques modèles. De nombreux ouvriers reboisés ont péri pendant la construction du canal; les survivants ont été transférés au projet du canal Moscou-Volga ou libérés. Le canal de la mer Blanche incarne les excès du stalinisme et immortalise les milliers qui y sont morts.