L'éducatrice et humanitaire afro-américaine Charlotte Eugenia Hawkins Brown (née Lottie Hawkins; 1882-1961) a fondé le Palmer Memorial Institute en Caroline du Nord en tant qu'école préparatoire pour les Afro-Américains au début des années 1900 et en a été la présidente pendant plus d'un demi-siècle.
La communauté rurale de Sedalia, en Caroline du Nord, est le site d'un mémorial dédié au Dr Charlotte Hawkins Brown, éducatrice-humanitaire afro-américaine. Sedalia est à 90 miles de Henderson, où Brown est né en 1882. Petite-fille d'esclaves, Lottie a déménagé à Cambridge, Massachusetts, pendant son enfance. Là, elle a fréquenté la Alston Grammar School, le Cambridge English High School et la Salem State Normal School. Elle a changé son nom en Charlotte Eugenia en 1900 et a acquis le nom de Brown grâce à son bref mariage avec Edward S. Brown qu'elle a rencontré à Cambridge.
Toujours en 1900, Brown rencontra Alice Freeman Palmer, alors présidente du Wellesley College, qui devint son amie et son mentor. Vers la fin de sa première année à Salem, en 1901, Brown a été présentée à un représentant de l'American Missionary Association, une organisation philanthropique qui dirigeait des écoles pour les Afro-Américains dans le Sud. Le représentant de l'AMA lui a proposé un poste d'enseignante dans son école de Sedalia, dans le comté de Guilford, en Caroline du Nord. Même adolescent, Brown était un visionnaire. Troublée par le manque d'opportunités éducatives pour les Noirs dans la région sud, elle a accepté l'offre de l'AMA et est retournée dans son état natal en 1901 pour enseigner aux enfants afro-américains.
L'école était logée dans l'église congrégationaliste de Bethany, mais n'a fermé qu'un trimestre après l'arrivée de Brown. De nombreux résidents de Sedalia voulaient que l'école continue et ont fait appel à Brown pour qu'il reste son directeur. Elle a accepté leur offre et a juré de justifier leur foi en ses capacités. Pour maintenir la croissance de Palmer et contribuer à son développement ultérieur, Brown s'est continuellement engagé dans des efforts de collecte de fonds qui étaient principalement dirigés vers les partisans du Nord. Ses appels étaient étayés par des chants et des discours persuasifs, et elle a touché le cœur des personnes qui étaient sensibles à l'opportunité de fournir un établissement d'enseignement aux Afro-Américains du Sud.
Le renommé Palmer Memorial Institute a acquis une reconnaissance nationale en tant qu'école préparatoire pour les Afro-Américains. Au début, le programme de l'école mettait l'accent sur la formation manuelle et l'éducation industrielle pour la vie rurale. Plus tard, le programme a été modifié pour mettre l'accent sur l'éducation culturelle. Au fur et à mesure que Palmer et son dynamique fondateur-président devenaient connus à l'échelle nationale, le cercle d'associés de Brown s'est élargi pour inclure Mary McLeod Bethune, Nannie Burroughs, Eleanor Roosevelt, WEB DuBois et Booker T. Washington.
En 1911, le Palmer Memorial Institute fut pleinement accepté par la Southern Association of Colleges and Secondary Schools à une époque où peu d'écoles pour les Afro-Américains du Sud avaient obtenu une telle reconnaissance. Plus d'un millier d'étudiants ont obtenu leur diplôme de Palmer pendant la présidence de Brown. Chaque élève avait été le bénéficiaire des conseils d'un éducateur-humanitaire fier et compétent dont la carrière se caractérisait par une détermination à les rendre «pédagogiquement efficaces, religieusement sincères et culturellement sûrs». Après plus d'un demi-siècle en tant que directrice de l'école, elle démissionne en 1952.
Récipiendaire de doctorats honorifiques de plusieurs collèges, dont Wilberforce, Howard et Lincoln, Brown est devenue la première femme afro-américaine à être élue (1928) au 20th Century Club of Boston, organisé pour honorer les leaders de l'éducation, de l'art, de la science et religion. Brown est décédé en 1961. Le Palmer Memorial Institute a été fermé dix ans plus tard.
lectures complémentaires
Les informations biographiques publiées sur Charlotte Hawkins Brown sont sommaires et extrêmement limitées en nombre. Article d'Alva Stewart sur «Le site historique du mémorial Charlotte Hawkins Brown - Se souvenir de l'histoire de l'éducation des Noirs», Bulletin de la bibliothèque Wilson (Octobre 1989); Constance Marteena L'ombre qui s'allonge d'une femme (1977); The Negro Almanac - Une référence sur l'Afro-américain, Cinquième édition (1989); et le Encyclopédie de l'Amérique noire (1981) sont les meilleures sources disponibles à l'heure actuelle. Des informations supplémentaires non publiées sont disponibles auprès du Département des ressources culturelles, Section des sites historiques, Raleigh, Caroline du Nord. □