Une partie d'une loi qui prévoit que la loi n'est pas applicable dans certaines circonstances en raison de faits préexistants.
Les clauses de grand-père, qui visaient à l'origine à empêcher les Noirs de voter, ont été nommées pour les dispositions adoptées par les constitutions de certains États. Ces amendements visent à interférer avec le droit de vote d'un individu en énonçant des exigences difficiles. Par exemple, les exigences communes étaient la propriété d'une grande quantité de terres ou la capacité de lire et d'écrire des parties des constitutions étatiques et fédérales. Le nom clause de droits acquis découlent des exceptions qui ont été faites pour les anciens combattants de la guerre civile. Si les anciens combattants étaient qualifiés pour voter avant 1866, leurs descendants étaient également qualifiés. Ainsi, en effet, si le grand-père d'une personne pouvait voter, il pouvait voter sans autres restrictions.
Ces statuts accomplissaient précisément ce qui était prévu, puisque presque tous les esclaves et leurs descendants étaient exclus du droit de vote parce qu'ils ne pouvaient pas satisfaire aux exigences statutaires.
Dans le cas 1915 de Guinn c. États-Unis, 238 US 347, 35 S. Ct. 926, 59 L. Ed. 1340, la Cour suprême des États-Unis a examiné une clause de droits acquis qui a été ajoutée à la constitution de l'Oklahoma peu de temps après son admission dans l'Union. L'amendement constitutionnel de 1910 exigeait que les électeurs potentiels passent un test d'alphabétisation afin de se qualifier pour voter. Cependant, quiconque avait le droit de voter le 1er janvier 1866 ou à un moment antérieur sous quelque forme de gouvernement que ce soit, ou qui vivait à l'époque dans un pays étranger, était dispensé de satisfaire à l'exigence du test d'alphabétisation. Les descendants linéaires de ces personnes exemptées étaient également exemptés d'une telle exigence. En réalité, l'amendement a recréé et perpétué les conditions mêmes que le quinzième amendement visait à détruire, même si la race n'a jamais été mentionnée comme une qualification électorale.
La Cour a estimé que la clause était en violation du quinzième amendement, qui stipule que << le droit de vote des citoyens des États-Unis ne sera ni refusé ni abrégé par les États-Unis ou par aucun État pour des raisons de race, de couleur ou condition antérieure de servitude. " L'Oklahoma a fait valoir que les États avaient le pouvoir de définir les qualifications des électeurs. Par conséquent, la loi controversée n'a pas violé le quinzième amendement puisque la race n'a pas été mentionnée comme une qualification électorale. La Cour suprême a convenu que les États ont le droit de déterminer qui est habilité à voter; cependant, ils ne sont autorisés à le faire que dans les limites constitutionnelles. La limite qui interdit la prise en compte de la race des électeurs s'étend à la discrimination aussi bien sophistiquée que simpliste, et l'égalité devant la loi ne peut être fondée sur le fait que le grand-père d'une personne était un homme libre.
L'Oklahoma s'est engagé à modifier sa loi suite à cette décision. Le statut révisé stipulait que tous ceux qui pouvaient voter grâce à la clause de droits acquis continuaient automatiquement d'être éligibles et que ceux qui s'étaient vu refuser le droit de vote avaient douze jours en 1916 pour s'inscrire pour voter. S'ils n'étaient pas dans le comté où ils résidaient ou s'ils étaient empêchés de s'enregistrer en raison d'une maladie ou de circonstances inévitables, ils avaient cinquante jours supplémentaires en 1916 pour s'inscrire. Après cette période, les Noirs qui tentaient de s'inscrire pour voter ont été refusés, car le temps de s'inscrire en dehors de la clause des droits acquis avait pris fin en 1916.
Dans le cas 1939 de Lane contre Wilson, 307 US 268, 59 S. Ct. 872, 83 L. Ed. 1281, la Cour suprême a rejeté le nouveau système de l'Oklahoma, le qualifiant de nouvel exemple de tentative d'un État de contrecarrer l'égalité du droit de vote sans distinction de race ou de couleur. La Cour a jugé que le recours proposé, sous la forme d'une période d'enregistrement aussi limitée, était inadéquat. Un groupe de citoyens qui n'avaient pas les habitudes et les traditions de l'indépendance politique méritait une plus grande opportunité de s'inscrire pour voter.
Le terme clause de droits acquis dans sa demande actuelle se réfère à une disposition législative qui permet une exemption fondée sur une condition préexistante. Par exemple, grâce à l'application de clauses de droits acquis, certaines prérogatives sont étendues à ceux qui exercent régulièrement une profession, une occupation ou une entreprise particulière réglementée par une loi ou une ordonnance. Une telle clause pourrait permettre à un individu, qui a exercé de manière continue une profession donnée pendant une période donnée, de contourner certaines exigences en matière de licence.