En étudiant la façon dont la richesse était répartie dans les colonies américaines, nous pouvons en apprendre beaucoup sur leur économie, comme la relation entre la structure sociale et les opportunités économiques. La diversité des économies régionales et la qualité inégale des informations statistiques de la période rendent les grandes généralisations difficiles, mais certaines tendances générales peuvent être identifiées et il est possible de caractériser la répartition de la richesse dans les différentes colonies et les colonies comme un entier.
Après une période initiale d'extrême difficulté, connue dans le Chesapeake comme le temps de la famine, chacune des colonies offrit à ses colons des revenus relativement élevés et plus d'opportunités de devenir riches que ce n'était le cas en Angleterre ou en Europe continentale. L'accumulation de richesses était généralement plus rapide au XVIIe siècle qu'au XVIIIe et dans les régions plus récentes que dans celles initialement installées, reflétant la maturation de l'économie coloniale et les plus grandes opportunités offertes aux premiers arrivants.
Il est important de faire la distinction entre les régions coloniales car il y avait des différences marquées dans les climats et les économies ainsi que dans la composition de la richesse. Parmi les colonies du continent, les sudistes blancs étaient les plus riches, en moyenne, avec environ deux fois la richesse de la Nouvelle-Angleterre ou de la région du Moyen-Atlantique. Si nous incluons les Antilles parmi les régions coloniales, alors son industrie sucrière florissante en a fait la plus riche. L'esclavage n'était pas la seule raison de cette différence. En limitant notre portée aux colonies du continent, nous constatons que les sudistes possédaient deux fois plus de terres que l’habitant moyen des autres régions. Les autres régions n'étaient pas pauvres, cependant, les revenus et le niveau de vie étaient généralement plus élevés en Amérique du Nord qu'en Angleterre à la fin de la période coloniale.
En Nouvelle-Angleterre, la terre était l'élément le plus important de la richesse depuis la première colonisation jusqu'à la Révolution américaine (1775–1783). Dans presque toute la Nouvelle-Angleterre, l'agriculture commerciale à grande échelle n'était pas possible en raison du climat, de la topographie et de la qualité du sol. Dans l'intérieur, l'agriculture prédominait (complétée au début par le piégeage) mais la plupart de ces exploitations étaient engagées dans une agriculture de subsistance qui fournissait, tout au plus, un petit surplus à leurs propriétaires. La répartition des terres était assez égalitaire dans presque toute la Nouvelle-Angleterre en raison de la coutume de diviser les terres entre les héritiers. Au fil du temps, cependant, il y a eu une stratification sociale en raison de la spéculation foncière.
Mais la qualité de vie en Nouvelle-Angleterre, en particulier au début de la période, était bonne, comparée aux Chesapeake et, plus encore, à l'Angleterre. Les premiers Européens de la Nouvelle-Angleterre étaient en bonne santé et ont vécu longtemps. Contrairement aux colonies de Chesapeake à prédominance masculine (qui avaient tendance à être marquées par un niveau élevé de violence), il y avait un nombre à peu près égal d'hommes et de femmes en Nouvelle-Angleterre. Leur société était basée sur des familles de fermiers et sur une religion puritaine commune. Dans les communautés côtières de la Nouvelle-Angleterre, l'économie était beaucoup plus complexe, car en plus de l'agriculture, il y avait le commerce, la construction navale et une variété d'industries de services liées à la navigation. En conséquence, la Nouvelle-Angleterre a développé un nombre substantiel d'hommes adultes sans propriété et un large éventail de revenus et de richesses. L'écart de revenu entre les marchands et les maîtres artisans et ouvriers s'est creusé tout au long de la période coloniale.
Les colonies moyennes, en particulier New York et la Pennsylvanie, étaient similaires à la Nouvelle-Angleterre en ce sens qu'elles avaient des communautés commerciales avec des économies diverses et un large éventail de revenus et de richesses et un grand nombre de communautés agricoles avec un degré plus élevé de propriété. Ces tendances étaient les plus prononcées à New York et à Philadelphie. À New York, il y avait de grandes fermes dans la basse vallée de l'Hudson. C'étaient de vastes étendues de terre, dont certaines remontaient aux propriétés des patrons hollandais (riches propriétaires terriens). Les locataires cultivaient ces vastes étendues de terre.
Depuis que William Penn offrait des terres à tous les arrivants à des conditions généreuses, la Pennsylvanie avait peut-être l'accès le plus facile à la propriété de la terre pour ceux qui pouvaient se permettre leur propre passage en Amérique. Elle comptait également le plus grand nombre de domestiques sous contrat dont le passage d'Angleterre était payé et qui réglaient la dette avec jusqu'à sept ans de travail. Les serviteurs sous contrat étaient sévèrement exploités, mais la coutume était de leur accorder de l'argent ou des terres après avoir terminé leur période de service. Cependant, à mesure que le prix de la terre dans les parties habitées de la Pennsylvanie augmentait, ils se trouvèrent contraints de se réfugier en marge de la colonie.
Dans les colonies du sud, la terre était également un élément important de la richesse, mais après 1660, les esclaves contribuaient également grandement aux revenus de leurs maîtres blancs. Le climat et le sol du Sud étaient bien adaptés à la culture des cultures de base - tabac en Virginie, Maryland et Caroline du Nord et riz sur les côtes de la Caroline du Sud et de la Géorgie. Le succès était lié à la fois à la propriété de la terre et au contrôle du travail sous la forme d'abord de serviteurs sous contrat et plus tard d'esclaves africains. Les propriétaires d'esclaves possédaient la majorité de la richesse dans les colonies du sud; ceux qui n'avaient pas les moyens d'acheter des esclaves ou des terres se sont retrouvés poussés dans l'intérieur, où le manque d'accès aux transports rendait l'agriculture commerciale moins rentable.