Lorsque les États-Unis ont obtenu leur indépendance et ont commencé à former un gouvernement fédéral dans les années 1780, ils n'avaient pas de capitale. Pendant plus d'une décennie, le Congrès s'est déplacé de ville en ville, se réunissant à Philadelphie, Pennsylvanie ; Princeton et Trenton, New Jersey ; Annapolis, Maryland ; et New York.
Le traitement de la demande de Constitution de 1787 prévoyait qu'une parcelle de terrain soit réservée au siège du gouvernement fédéral. La plupart des dirigeants du pays pensaient que le gouvernement fédéral devrait être situé dans une nouvelle ville, à l'abri des pressions étatiques et locales. En 1791, le Congrès a autorisé le président George Washington (1732–1799; président 1789–97) pour choisir un site le long de la rivière Potomac dans ce qui faisait alors partie de la colonie du Maryland. À mi-chemin entre Géorgie et New Hampshire , l'emplacement a servi de compromis entre les États du nord et du sud. Washington a choisi une parcelle de dix miles carrés sur la péninsule formée par les rivières Potomac et Anacostia. Les terres nécessaires ont été cédées par le Maryland et la Virginie.
Construire la «ville fédérale»
Washington employa alors une commission dirigée par l'ingénieur militaire français Pierre Charles L'Enfant (1754–1825) pour élaborer les plans de la «ville fédérale». L'Enfant a doté la capitale de larges avenues rayonnant d'édifices publics et de monuments. Au centre de son projet se trouvaient Pennsylvania Avenue, reliant le Capitole et la maison du président, et une avenue de 400 pieds de large entre le Capitole et une statue prévue de Washington le monument de Washington aujourd'hui). L'Enfant, cependant, a été licencié avant la fin des travaux, et après son départ, son plan n'a pas été très bien suivi. Pendant plusieurs décennies, la ville était un mélange étrange et très ridiculisé de grands bâtiments publics, de larges avenues poussiéreuses et de vastes champs vides. Pourtant, la construction avait suffisamment progressé en juin 1800 pour permettre au gouvernement - Président John Adams (1735–1826; servi 1797–1801) et quelque 125 représentants du gouvernement - pour passer de son siège temporaire à Philadelphie à Washington, DC
La capitale brûle
Les bâtiments de la capitale d'origine n'ont pas duré longtemps. En 1814, à la hauteur de la Guerre de 1812 (1812–15; une guerre entre les États-Unis et la Grande-Bretagne), les habitants de Washington, DC, ont appris que l'armée britannique allait arriver. À cette époque, la capitale comptait environ huit mille habitants. Encore inachevé, il se composait de plusieurs bâtiments publics disséminés çà et là.
Le 24 août 1814, une armée d'environ quatre mille soldats britanniques détruisit les maigres défenses américaines à Bladensburg, Maryland. La nouvelle de la bataille perdue et les rumeurs de projets britanniques de brûler la ville atteignirent Washington, DC, quelques heures seulement avant l'arrivée des Britanniques. Des foules de femmes et d'enfants en fuite chargés de bagages pressés sur le pont de bois menant au-dessus de la rivière Potomac et hors de la ville.
La première dame enregistre les documents
Dolley Madison (1768–1849), épouse du président James Madison (1751–1836; servi 1809–17), regarda le vol paniqué depuis la résidence du président. Elle attendait des nouvelles de son mari, qui dirigeait la défense à Bladensburg. Elle s'était déjà assurée que les documents importants - le Déclaration de l'Indépendance , la Constitution et les traités - étaient emballés dans de gros sacs de lin prêts à voler. Ils ont été emmenés dans une maison en pierre vacante à Leesburg, Virginie , à trente-cinq miles de Washington. La plupart des propriétés privées des Madison ont dû être sacrifiées, mais Dolley a réussi à sauver quelques trésors nationaux, y compris le portrait de George Washington par Gilbert Stuart. La peur a finalement eu raison d'elle et elle a quitté la maison présidentielle dans une voiture chargée de biens publics.
Ce soir-là, les envahisseurs britanniques ont pris possession de Washington. Les soldats britanniques ont incendié la résidence du président ainsi que les bâtiments du Capitole et du Trésor. Temporairement interrompus par une grande tempête, ils ont repris leurs activités le lendemain matin. À midi, ils avaient réduit en ruines la plupart des bâtiments gouvernementaux ainsi que certains bâtiments privés.
Les Américains ont appris avec consternation que la capitale nationale avait été détenue par l'ennemi et incendiée. Mais lorsque la guerre se termina par une victoire américaine quelques mois plus tard, Dolley Madison mena des célébrations dans la capitale. Le président Madison a décidé de reconstruire Washington, DC La maison du président d'origine avait pris dix ans à construire. Une structure nouvellement construite, la Maison Blanche, serait achevée dans trois ans.
La construction du bâtiment du Capitole n'était pas tout à fait terminée lorsque les Britanniques l'ont brûlé. La restauration du bâtiment tel que nous le connaissons aujourd'hui, y compris son grand dôme, a été achevée en 1826.
Le siège de la démocratie?
En tant que symbole de démocratie, la ville de Washington a laissé à désirer. La Constitution américaine a donné au Congrès le pouvoir de gouverner le District de Columbia. Ses citoyens ne pouvaient pas voter pour le président et le vice-président ou élire un représentant au Congrès en raison de la façon inhabituelle dont il était né en tant que non-État.
Dans le 1961 Vingt-troisième amendement à la Constitution accordait aux Washingtoniens le droit de vote aux élections présidentielles, mais même au début du XXIe siècle, les quelque six cent mille habitants de Washington, DC, n'élisent toujours pas de représentants au Congrès.