Commission de paix de Carlisle. 1778. Abasourdi par la défaite de la Grande-Bretagne à Saratoga et craignant que ses anciennes colonies ne concluent une alliance avec la France, Lord North a inversé sa direction au début de 1778 et a proposé au Parlement d'envoyer une commission de paix avec le pouvoir de négocier avec le Congrès et de promettre de tout suspendre. actes affectant l'Amérique adoptés depuis 1763. Le Parlement a approuvé les "Instructions royales à la Commission de la paix" le 16 mars 1778. Pour diriger la commission, North a choisi Frederick Howard, cinquième comte de Carlisle, un jeune homme de pas encore trente ans mais très riche et un joueur ami du chef de l'opposition Charles James Fox (qui devait plaire aux Américains). Outre les frères Howe, déjà en Amérique, North a également nommé William Eden, un ami proche de Carlisle depuis Eton et membre du Board of Trade, le capitaine George Johnstone de la Royal Navy, un ancien gouverneur de l'ouest de la Floride qui avait combattu un duel avec George Sackville Germain en décembre 1770. Le secrétaire de la commission était Adam Ferguson, professeur renommé de philosophie morale à Édimbourg, dont le travail avait influencé de nombreux dirigeants américains. Carlisle et ses collègues ont quitté Portsmouth sur le soixante-quatre canons Trident le 16 avril. Lord Cornwallis était également à bord, en passe de devenir le commandant en second de Henry Clinton. Ils atteignirent Philadelphie le 6 juin.
Carlisle rencontra immédiatement des obstacles presque insurmontables: le Congrès avait décidé le 22 avril que tout homme ou groupe qui s'entendait avec la commission était un ennemi des États-Unis; de plus, Clinton se préparait à évacuer Philadelphie. Lorsque Carlisle a demandé une conférence, le Congrès a répondu le 17 juin que les seuls points négociables étaient le retrait britannique et la reconnaissance de l'indépendance. Avant de quitter Philadelphie, Johnstone a tenté de soudoyer les membres du Congrès Joseph Reed, Robert Morris et Francis Dana; cela a conduit à sa démission le 26 août. Des fonds pour des activités secrètes avaient été donnés à la commission, et Sir John Temple et John Berkenhout suivirent Carlisle d'Angleterre pour le rejoindre à New York en tant qu'agents secrets au début d'août. La dernière semaine d'août, Berkenhout a quitté New York avec un laissez-passer de Clinton, a réussi à récupérer un laissez-passer du général américain William Maxwell à Elizabeth, dans le New Jersey, et s'est rendu à Philadelphie. Se présentant à Richard Henry Lee comme un ami d'Arthur Lee - il avait connu ce dernier à Londres - l'agent prétendit vouloir s'installer en Amérique. Mais un Maxwell suspect a averti Richard Lee, et Berkenhout a été interrogé par le Conseil de Pennsylvanie le 3 septembre, emprisonné, mis en liberté conditionnelle le 14 septembre et le 19 septembre était de retour à New York, sa mission n'ayant fait que préjuger davantage du Congrès contre les commission.
Dès le 21 juillet, Carlisle a admis à sa femme que sa mission était un échec complet et a indiqué que le gouvernement n'avait aucune idée de la situation en Amérique. Le Congrès lui-même a fait circuler l'acte de conciliation du Parlement et les propositions de la commission de paix. Lors de manifestations spontanées, le public a dénoncé et brûlé ces documents, indiquant à Carlisle que «les gens ordinaires nous détestent dans leur cœur». En octobre, Lafayette a défié Carlisle à un duel au motif qu'il était personnellement responsable des attaques de la commission contre la France dans des lettres au Congrès; le 11 octobre, Carlisle informa le Français offensé qu'il n'était responsable que devant son pays de «sa conduite et son langage publics», et Lafayette finit par paraître quelque peu ridicule. Le 3 octobre, Carlisle et Eden lancèrent un appel infructueux directement au peuple, offrant un pardon général pour la déloyauté passée et des pardons complets à tous les officiers militaires ou civils qui en avaient fait la demande dans les quarante jours suivants. Ils ne rencontraient que moquerie.
Cédant un échec, les commissaires partirent le 20 décembre 1778, Carlisle publiant une proclamation d'adieu avertissant les Américains que par le traité français ils deviendraient des affluents de la France, ne laissant à la Grande-Bretagne d'autre choix que de «détruire» les colonies. Cette déclaration, comme tant d'autres actions du gouvernement britannique, a sapé les loyalistes tout en renforçant la conviction parmi les Américains ordinaires que l'indépendance était la ligne de conduite la plus sage.