Commission de paix des howes. 1776–1778. Les premières suggestions des politiciens britanniques d'envoyer des commissaires pour régler le différend avec les colonies américaines avaient été rejetées par George III comme une indication de faiblesse. En mars 1776, le gouvernement donna le commandement général de la guerre contre les colonies à l'amiral Lord Richard Howe, qui favorisa une politique de conciliation et insista pour que lui et son frère, le général William Howe, conservent le droit de négocier une paix avec les rebelles. Bien que les instructions finales de l'amiral Howe du 6 mai 1776 autorisaient les deux frères, en tant que commissaires spéciaux, à faire à peine plus que d'offrir des pardons, les Howe furent assurés qu'ils pourraient négocier une fois qu'ils auraient écrasé la rébellion. En réalité, leur mission était à bien des égards gravement handicapée dès le début car il n'y avait aucun moyen que le roi ou Lord North soient disposés à affaiblir la suprématie parlementaire ou la souveraineté britannique en concluant un compromis de fond avec les rebelles américains. L'exigence que les Howes obtiennent l'approbation du gouvernement pour toutes les concessions qu'ils pourraient accorder aux Américains compliquait encore plus leur tâche, ce qui nécessitait le long délai habituel des communications transatlantiques. Ils avaient également peu d'espoir de persuader les rebelles d'entamer des négociations aussi brumeuses.
Le 7 juin 1776, peu de temps après avoir atteint le Massachusetts avec une grande force navale et des renforts pour son frère, Lord Howe a publié une déclaration annonçant son rôle de commissaire et déclarant son autorité pour accorder des pardons, mais sans mentionner le reste de ce que Sir William a qualifié plus tard de " notre commission et nos instructions très limitées. " Le 14 juillet, les Howes ont publié une déclaration commune et en ont envoyé une copie sous un drapeau de trêve adressé à "George Washington, Esq. Etc. etc." Les colonels Reed et Knox, sur instructions du général Washington, ont informé l'émissaire britannique qu'ils ne connaissaient aucune personne dans l'armée américaine en tant que monsieur à qui l'enveloppe était adressée. Lorsque le lieutenant-colonel James Paterson, l'adjudant général du général Howe, est finalement arrivé à Washington avec une explication boiteuse sur le "etc. etc." et a informé le commandant rebelle de l'autorité des Howes et de son désir de négociations, Washington a répondu qu'il n'avait aucune autorité en tant que commandant militaire pour trouver des accommodements, mais a commenté que les Howes semblaient n'offrir que le pardon, dont les Américains n'avaient pas besoin. ni désir.
L'ouverture suivante est venue après les victoires britanniques à Long Island, qui ont conduit à la conférence de paix de Staten Island le 11 septembre 1776, qui à son tour ne mena nulle part. Lorsque ces réunions se sont avérées inutiles, les Howes ont publié une proclamation faisant appel directement au peuple le 19 septembre; rien ne prouve que quiconque ait prêté attention à cette offre de grâce.
Le 30 novembre, alors que les fortunes militaires rebelles étaient au plus bas, les Howes ont offert un pardon absolu à tous ceux qui souscriraient à une déclaration d'allégeance dans les soixante jours. Pendant quelques jours, il est apparu que cette offre, en combinaison avec l'avance britannique, amènerait tout le New Jersey à se soumettre, mais plusieurs choses se sont combinées pour aiguiser cet effort. Premièrement, l'inconduite des troupes britanniques a aliéné les habitants du New Jersey. Deuxièmement, Washington a publié une proclamation déclarant que quiconque recevait une grâce avait le choix de l'abandonner et de prêter allégeance à la cause américaine ou de se déplacer immédiatement dans les lignes britanniques. Troisièmement, la campagne d'hiver de Washington de 1776 à 1777 a donné un nouveau cœur à ceux qui soutiennent l'indépendance. En outre, Germain s'est opposé à cette offre globale de pardons, et bien qu'il ait donné son approbation formelle à l'idée, il a averti les Howes dans une lettre du 18 mai 1777 de ne pas être trop tendre. À ce moment-là, cependant, les Howes avaient à peu près abandonné l'espoir d'une solution pacifique à la guerre. Au cours de l'hiver 1776–1777, ils tentèrent, par l'intermédiaire de Charles Lee, qui était leur prisonnier à New York, de demander au Congrès d'envoyer deux ou trois membres lui rendre visite, mais le Congrès refusa catégoriquement. Les Howes ne firent plus d'efforts significatifs vers un règlement politique, bien qu'ils fussent tous deux nommés à la commission de paix de Carlisle, qui atteignit l'Amérique au début de 1778. Ils ne jouèrent presque aucun rôle dans les activités de cette commission. En résumé, les espoirs des Howes pour un règlement négocié de la guerre qui maintenait les colonies dans l'empire allaient à l'encontre à la fois de la politique réelle de leur gouvernement, qui était résolu à vaincre la rébellion, et des réalités de l'indépendance américaine.