Le Congrès des droits civiques (CRC) a été fondé en 1946 avec la fusion de l'International Labour Defence, du National Negro Congress et de la National Federation for Constitutional Liberties - trois organisations étroitement associées au Parti communiste, États-Unis à la fin des années 1940 et au début des années 1950 la CRC s'est battue pour les droits civils et les libertés des Afro-Américains, des dirigeants syndicaux et des communistes présumés. Ils croyaient que la défense des communistes était la première ligne de défense des libertés civiles en général et cherchaient à renverser la loi Smith (1940) et la loi McCarran (1950), toutes deux conçues pour étouffer la dissidence et harceler les organisations de gauche.
À l'instar de la National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP), la CRC a intenté des poursuites judiciaires pour contester le racisme et l'inégalité dans la société américaine. Cependant, la CRC ne s'est pas appuyée uniquement sur la stratégie juridique, mais l'a combinée avec une agitation politique, des campagnes publicitaires massives et de grandes manifestations pour mobiliser l'opinion publique et exiger la fin des attaques racistes. Au début des années 1950, la CRC a lancé une campagne pour sensibiliser le public à la violence systémique et à la ségrégation auxquelles les Afro-Américains étaient confrontés en présentant une pétition aux Nations Unies accusant le gouvernement américain de génocide.
Dans l'un des premiers cas du CRC, Rosa Lee Ingram, une fermière noire et mère veuve de douze enfants, ainsi que deux de ses fils, a été reconnue coupable en 1947 du meurtre de John Stratford et condamnée à mort. Stratford, un fermier blanc, avait harcelé sexuellement Ingram lorsque ses fils sont venus à sa défense et ont frappé Stratford à la tête. Le CRC, sous la direction de son auxiliaire féminin, Sojourners for Truth and Justice, a mené une bataille publique pour libérer les Ingram. Ils ont déposé une pétition auprès des Nations Unies, nommée Rosa Ingram Mère de l'année, lancé le Comité national pour libérer la famille Ingram, qui a collecté des fonds pour les membres de la famille, et envoyé une délégation armée de 100,000 signatures au ministère de la Justice et de la Maison. Grâce aux efforts du CRC et à la couverture médiatique qui en a résulté, Rosa Ingram et ses fils ont été libérés en 1954.
Dans un autre effort très médiatisé, le CRC a défendu les Martinsville Seven, sept jeunes hommes noirs de Virginie condamnés à mort en 1949 par un jury entièrement blanc pour avoir violé une femme blanche. Les organisations de défense des droits civils ont été scandalisées par la sévérité de la peine ainsi que par le refus du juge d'accorder un changement de lieu pour garantir que les hommes bénéficient d'un procès équitable. Reportant le dossier juridique à la NAACP, le CRC s'est concentré sur la campagne publicitaire. Ils ont mené une vaste campagne internationale de lettres, organisé une veillée de prière, piquet de grève à la Maison Blanche, organisé des manifestations à Richmond et demandé la grâce du gouverneur. Bien que la NAACP et le CRC n'aient pas réussi à sauver la vie des Martinsville Seven, ils ont réussi à dénoncer le racisme du système juridique aux États-Unis.
La CRC s'est battue avec ténacité pour défendre les droits civils des persécutés. Cependant, ils n'étaient pas de stricts libertaires civils. Par exemple, ils se sont opposés à la liberté d'expression du Ku Klux Klan et d'autres racistes, ce qui les a mis en conflit avec une organisation telle que l'Union des libertés civiles. En outre, des tensions récurrentes avec la NAACP ont rendu une alliance difficile, mais parfois les deux organisations ont pu parvenir à une coopération en coulisse. Néanmoins, l'opposition inébranlable de la CRC au racisme lui a valu le soutien de certains secteurs de la communauté afro-américaine. À son apogée, le CRC atteignait dix mille membres, avec sa base la plus solide dans les grandes villes. William Patterson, avocat et chef du Parti communiste, a été secrétaire exécutif de l'organisation pendant son existence. Parmi les autres dirigeants de premier plan figuraient Paul Robeson, Dashiell Hammett et Louise Thompson Patterson.
Le CRC a été actif pendant la période McCarthy et le gouvernement américain a tenté avec persistance de réprimer l'organisation. Au milieu des années 1950, l'organisation faisait l'objet d'une enquête de l'Internal Revenue Service, de l'État de New York et du Comité de la Chambre sur les activités non américaines. Les représentants du gouvernement ont confisqué les dossiers du CRC, effectué une vérification et exigé des listes de contributeurs. En 1954, les dirigeants de l'organisation ont refusé de donner les noms de leurs partisans et ont été arrêtés pour outrage au tribunal. Deux ans plus tard, la Commission de contrôle des activités subversives a conclu que la CRC était «substantiellement contrôlée» par le Parti communiste, États-Unis. Bien que de nombreux membres et sympathisants du parti communiste aient été actifs dans la CRC, l'organisation était toujours indépendante du parti. Néanmoins, en 1956, le CRC a été contraint de fermer ses portes en raison de l'augmentation des frais juridiques des enquêtes gouvernementales et de la baisse du nombre de contributeurs. Malgré son existence éphémère, le CRC a réussi à attirer l'attention de la communauté internationale sur l'injustice qui prévaut dans le système juridique américain et le racisme endémique de la société américaine.
Voir également Parti communiste des États-Unis; Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP); Congrès national des nègres; Patterson, William; Robeson, Paul
Bibliographie
Horne, Gerald. Front communiste? Le Congrès des droits civiques, 1946–56. Rutherford, NJ: Fairleigh Dickinson University Press; Londres et Cranbury, NJ: Associated University Presses, 1987.
premilla nadasen (1996)
Bibliographie mise à jour