La Constitution soviétique de 1936, également connue sous le nom de «Constitution de Staline», a été approuvée par le huitième Congrès des Soviets et est devenue loi le 5 décembre 1936. Cette Constitution est restée en vigueur jusqu'en 1977 lorsque Léonid Brejnev a fondé sa nouvelle «Constitution de Brejnev» sur le document de 1936. À la demande de Josef Staline, le Comité central du Parti communiste avait proposé au septième Congrès des Soviets en février 1935 que la Constitution de 1924 soit modifiée pour refléter les transformations profondes de la société soviétique provoquées par le premier plan quinquennal (1928-1932). Selon le gouvernement soviétique, les principaux objectifs de la nouvelle constitution étaient de refléter la réussite du socialisme en URSS, d'instituer le suffrage universel et d'accorder des droits civils fondamentaux à l'ensemble de la population soviétique. Les anciens ennemis de classe tels que la noblesse, la bourgeoisie, les prêtres et les soi-disant paysans riches ou «koulaks» seraient désormais incorporés dans la vie soviétique en tant que citoyens égaux avec tous les droits civils. La constitution affirmait que «la propriété socialiste des instruments et des moyens de production […] constituera le fondement économique de l'URSS», bien qu'elle permette «la petite économie privée des paysans et artisans individuels basée sur leur travail personnel»; propriété privée de petites parcelles de terrain, de maisons et de propriétés domestiques; et l'héritage de la propriété privée. Le document a élargi le rôle de l'État en matière de protection sociale en garantissant le droit au travail, à l'enseignement secondaire gratuit et à l'assistance médicale pour tous les travailleurs et en fournissant une assurance sociale et des vacances payées aux travailleurs de l'industrie et aux cols blancs. La constitution a également réorganisé le gouvernement soviétique basé sur des élections directes et a remodelé la structure fédérale de l'Union soviétique.
En rupture marquée avec la pratique politique soviétique antérieure, un projet de constitution fut diffusé à partir de juin 1936 et la population fut invitée à prendre part à une discussion «nationale» pour proposer des changements. Tout au long de l'été et de l'automne 1936, le gouvernement soviétique a exercé une forte pression sur les responsables locaux pour qu'ils organisent des discussions collectives sur le projet. Les chiffres soviétiques affirment que pas moins de soixante-quinze millions de personnes, soit 80% de la population adulte, ont pris part à ces discussions. Malgré les dangers de s'exprimer, la population a vivement critiqué certains aspects du projet de constitution, comme le statut privilégié des travailleurs par rapport aux paysans. Beaucoup ont également protesté contre l'octroi de droits égaux aux anciens ennemis de classe. Après avoir sondé les citoyens sur leurs opinions, le gouvernement a largement ignoré les opinions recueillies. Peu des changements proposés par la population soviétique en ont fait la version finale de la constitution.
Etant donné le climat politique répressif tout au long des années 1930, l'un des aspects les plus frappants de la Constitution stalinienne est l'énumération explicite des droits civils de l'individu. La constitution garantissait «le suffrage universel, égal et direct au scrutin secret» et créait de nouveaux organes législatifs aux niveaux de tous les syndicats, républicains et locaux. Le nouveau Soviet suprême de l'URSS, les soviets suprêmes des républiques syndicales et divers soviets locaux devaient tous être élus directement. Paradoxalement, le gouvernement a laissé échapper un barrage de publicité informant les citoyens sur les candidats aux élections soviétiques suprêmes de décembre 1937, malgré le fait que chaque scrutin de district n'avait qu'un seul candidat, qui avait été choisi à l'avance par les responsables du Parti et du gouvernement. La constitution garantissait également aux citoyens soviétiques des droits égaux sans distinction de sexe, de nationalité ou de race; liberté de culte religieux (mais pas de propagande religieuse); la liberté de réunion; liberté d'association; liberté de la presse; et l'inviolabilité de la personne et du domicile (articles 122-128, 134). Cependant, ces garanties étendues ne sont restées que sur papier, alors que le gouvernement soviétique bafouait les droits civils de ses citoyens par la censure, la persécution en raison de la religion et de la nationalité, et des arrestations et exécutions illégales généralisées.
Les transformations de la structure fédérale de l'Union soviétique provoquées par la Constitution de Staline étaient plus substantielles. La constitution a désigné onze territoires (russe, ukrainien, biélorusse, azerbaïdjanais, géorgien, arménien, turc, ouzbek, tadjik, kazakh et kirghize) comme républiques d'union et a accordé à d'autres territoires ethniques le statut de républiques et régions autonomes. Cette structure administrative a créé une hiérarchie des nationalités qui a donné à certains groupes plus de privilèges que d'autres. La constitution a également énuméré une nouvelle division des pouvoirs entre toutes les institutions syndicales et républicaines. Il existe un consensus scientifique sur le fait que la constitution représentait un mouvement vers une plus grande centralisation politique aux dépens des républiques soviétiques.
Les analystes ont des points de vue très divergents sur l'importance de la Constitution de Staline. En raison de l'échec flagrant du gouvernement soviétique à respecter les droits civils qu'il garantissait dans la constitution, la plupart des critiques à partir des années 1930 ont rejeté la constitution comme une simple propagande ou une vitrine destinée à courtiser les alliés d'Europe occidentale sur le front populaire contre le fascisme. Au début des années 1990, une nouvelle interprétation (Getty) a suggéré que la constitution et les élections qui ont suivi en 1937 étaient une tentative authentique mais avortée de démocratiser l'Union soviétique. Selon ce point de vue, la constitution était à la fois une tentative de resserrer le contrôle politique sur le vaste territoire soviétique et un virage potentiel vers la démocratie que Staline a finalement décidé de ne pas prendre. Les intentions politiques de Staline et les raisons de l'annulation des élections contestées à la fin de 1937 après plusieurs mois de préparatifs ne seront peut-être jamais connues, mais la nature remarquablement contradictoire du document et la disjonction entre le droit soviétique et la vie sont indéniables.
Les spécialistes qui ont écrit à la fin des années 1990 ont soutenu que la constitution, malgré ses nombreuses contradictions, ne devrait pas être rejetée comme une simple propagande (Davies; Petrone). Ils suggèrent que la constitution a introduit les citoyens soviétiques dans un nouveau langage politique et a ouvert des espaces pour la discussion de questions telles que la justice, l'égalité et les droits civils. Ce langage politique offrait aux citoyens soviétiques de nouvelles façons d'articuler leurs revendications et des moyens de négocier avec les autorités de l'État. Si la promulgation d'idéaux démocratiques a pu fournir aux citoyens des moyens d'envisager des alternatives aux structures politiques soviétiques, ces alternatives ont été écrasées par l'intense répression de la fin des années 1930.