Gutenberg. Pour une invention qui a radicalement transformé l'histoire, nous en savons remarquablement peu sur le développement précoce de la presse à imprimer à caractères mobiles. Tout ce que l'on peut dire avec certitude, c'est que ce fut un processus graduel qui a abouti à la ville allemande de Mayence entre 1445 et 1450, lorsque plusieurs personnes, dont un ancien orfèvre nommé Johann Gutenberg, ont contribué au premier prototype réalisable. Même s'il serait exagéré de dire que Gutenberg a «inventé» l'impression à caractères mobiles, il est vrai que sa presse a été la première à publier un long et substantiel livre imprimé, la célèbre Bible de Gutenberg, 1454-1456. À partir de Mayence, la presse à imprimer s'est répandue rapidement, d'abord en Allemagne, puis dans d'autres régions d'Europe. En 1500, plus de mille presses avaient été établies à travers le continent et elles avaient collectivement produit plus de neuf millions d'exemplaires de plus de quarante mille titres de livres distincts. Le centre commercial de l'Europe, Venise, est également devenu la capitale de l'imprimerie du continent, la ville abritant à elle seule près d'une centaine d'imprimeries.
Alphabétisation et marché du livre. L'impact culturel de l'imprimerie dans l'Europe de la fin du XVe siècle était énorme. La disponibilité généralisée d'exemplaires standard des œuvres des écrivains anciens et modernes signifiait avant tout une transmission et une diffusion des idées plus rapides que celles qui avaient été possibles au cours des siècles précédents, lorsque les livres n'avaient été produits et copiés que sous forme de manuscrit. En outre, l'explosion de la disponibilité des livres rendue possible par l'imprimerie a répondu et a contribué à son tour à l'augmentation des niveaux d'alphabétisation de la population européenne. Réagissant aux demandes du public de lecture largement dévoué en Europe, le marché du livre primitif était dominé par les manuels de prière, les Bibles et d'autres ouvrages religieux. Outre les livres religieux, les lecteurs universitaires réclamaient des copies imprimées des œuvres des anciens penseurs romains et grecs, y compris beaucoup de celles qui n'avaient été «récupérées» que récemment par les savants de la Renaissance italienne.
Disponibilité des livres. Comme dans d'autres domaines d'enquête, la disponibilité de livres imprimés a grandement facilité la diffusion des connaissances et théories géographiques. Le marché croissant du livre en Europe à la fin du XVe siècle a fourni un point critique de connexion entre les visions du monde changeantes des intellectuels de la Renaissance d'une part et les entreprises de marins européens tels que Christophe Colomb d'autre part. Les navigateurs espagnols et portugais, par exemple, pourraient facilement trouver dans les librairies des grandes villes portuaires telles que Séville et Lisbonne des copies des œuvres de géographes et de scientifiques anciens et modernes. La bibliothèque personnelle de Columbus, par exemple, comprenait des exemplaires imprimés de Ptolémée Géographie, Les récits de voyage de Marco Polo au XIIIe siècle et le résumé géographique très influent de 1410 Imago Mundi (Image du monde) écrite par le pasteur français Pierre d'Ailly. Puisant leurs informations à partir de sources telles que celles-ci, les universitaires et les marins européens se sont régulièrement engagés dans des débats animés sur la taille de la terre et les positions relatives de ses masses continentales.
Source
William D. Phillips Jr. et Carla Rahn Phillips, Les mondes de Christophe Colomb (Cambridge, Royaume-Uni: Cambridge University Press, 1992).