L'emplacement stratégique de la péninsule coréenne, située à l'extrême est du continent asiatique et à seulement 210 kilomètres (environ 130 miles) de l'archipel japonais, compromet souvent la capacité de l'État à maintenir sa souveraineté. L'expansion russe du dix-neuvième siècle vers l'est n'a fait que compliquer la position déjà précaire de la Corée, en particulier après que le Japon est devenu une puissance impériale et que l'allié traditionnel de la Corée, la Chine, a été affaibli par les crises nationales et étrangères. La division de la péninsule coréenne après la défaite de son occupant colonial, le Japon, a séparé non seulement un peuple, mais aussi le sud agricole de la Corée de son nord riche en minéraux.
Pendant la majeure partie de son histoire d'avant 1945, la Corée a participé au système tributaire de la Chine, par lequel elle a reconnu l'empereur chinois comme le seul "Fils du Ciel", a suivi le calendrier chinois basé sur son règne et a consciencieusement rapporté les successions royales de la Corée à la capitale chinoise. . La bénédiction impériale chinoise a à son tour gagné la légitimité du trône de Corée et certains marchands coréens ont eu accès aux marchés chinois. La participation à ce système a également fourni à la péninsule coréenne une protection militaire, tant que la dynastie régnante en Chine était forte. L'adhésion avait aussi ses inconvénients, en particulier pendant les périodes de transition dynastique, comme c'était le cas au milieu du XVIIe siècle. À cette époque, l'instabilité politique chinoise a forcé le gouvernement coréen à décider de rester fidèle à la dynastie Ming en déclin, qui venait de contribuer à chasser les Japonais de la péninsule, ou de soutenir les Mandchous, qui ont défié et finalement renversé les Ming.
Les relations de la Corée avec le Japon ont généralement adopté une posture ouverte, quoique prudente. La menace du "pirate" (le tiens) les intrusions ont dominé les relations diplomatiques des deux États du XIIe au XVIIe siècle. Les invasions de la fin du XVIe siècle du chef militaire japonais Toyotomi Hideyoshi (1536–1598) restent un souvenir amer pour les Coréens. Les deux peuples ont repris leurs relations commerciales à partir du début du XVIIe siècle, après que le nouveau régime japonais ait coopéré au retour des artisans kidnappés et à l'aide à la bataille de la Corée contre les représailles mandchou (maintenant Qing) contre le fait que la Corée restait fidèle à la dynastie chinoise Ming. Les douze missions coréennes dans la capitale japonaise pendant la période Tokugawa (1603–1868) étaient autant pour le commerce que pour la reconnaissance. Des échanges commerciaux nippo-coréens supplémentaires ont eu lieu via l'île japonaise de Tsushima, qui a fréquemment envoyé des missions dans la ville méridionale de Pusan.
Sur le plan intérieur, le gouvernement coréen dépendait fortement des préceptes de l'ancien philosophe chinois Confucius (vers 551–479 avant notre ère) pour guider ses institutions juridiques, sociales et politiques. L'élite coréenne souhaitant obtenir une position gouvernementale a dû passer une série de tests basés sur la philosophie confucéenne. Les principes de l'idéologie régissaient la manière dont les relations sociales étaient maintenues et les décisions administratives prises. Un groupe d'élite, connu sous le nom de yangban, comprenait l'aristocratie du royaume, qui entourait et influençait les décisions prises par le roi. Les postes du gouvernement étaient pourvus d'un pool de yangban qui avait réussi à gravir les échelons en passant une série d'examens de la fonction publique qui exigeaient que les candidats interprètent correctement des passages de textes confucéens.
En plus de la yangban, La société coréenne se composait officiellement de trois rangs de roturiers: les agriculteurs, les artisans et les marchands. Dans la pratique, la société coréenne était beaucoup plus complexe, avec yangban divisé en différents rangs et plusieurs groupes, tels que les esclaves et les Paekchong (un groupe dégradé a fait l'objet de discrimination en raison de sa participation à des professions "impures" qui impliquaient la boucherie d'animaux et la maroquinerie), occupant des rangs inférieurs au roturier.
Les XIXe et XXe siècles ont été une période de turbulences pour la péninsule coréenne, tant dans ses affaires intérieures qu'étrangères. Des rébellions nationales majeures ont éclaté en 1812, 1862 et 1894. Le dernier soulèvement, dirigé par les Tonghaks (apprentissage oriental), a déclenché une crise étrangère après que le gouvernement coréen a demandé l'aide de la Chine pour réprimer la rébellion. Ce mouvement a invité les troupes japonaises, ce qui a conduit à la guerre sino-japonaise (1894–1895). Ces défis ont également démontré des faiblesses fondamentales dans le système bureaucratique central, y compris, mais sans s'y limiter, sa capacité à taxer équitablement ses électeurs. Au cours des années 1880, des groupes axés sur la réforme ont émergé et ont cherché, entre autres, une participation plus équitable au gouvernement et des réformes en matière de fiscalité et d'éducation. L'un des groupes réformateurs les plus réussis était le Club de l'Indépendance, qui s'efforçait de renforcer la souveraineté coréenne: il a convaincu le roi de déclarer sa terre un empire (c'est-à-dire un État souverain); il a imprimé un journal écrit en Corée han'gul scénario; et il a lancé d'autres projets symboliques pour souligner ce point. Leur succès menaçait le système traditionnel établi et, en 1898, l'empereur coréen Kojong (1852–1919) ordonna la dissolution de leur expérience de deux ans, rendant ainsi impuissant le noyau du mouvement de réforme coréen.
La présence du Japon dans la péninsule coréenne s'est intensifiée vers la fin du XIXe siècle. En 1875, il a initié une confrontation le long de la côte ouest de la Corée qui a entraîné les deux gouvernements dans des négociations pour moderniser leurs relations traditionnelles. Armés d'exigences similaires à celles de l'officier de marine américain Matthew C. Perry (1794–1858), qui exigeait en 1853 que le Japon «s'ouvre» à l'Occident, les négociateurs japonais imposèrent aux Coréens un traité «inégal» similaire qui força d’ouvrir les ports à la résidence japonaise, d’accepter des droits extraterritoriaux pour les résidents japonais et d’accepter des tarifs fixes d’importation et d’exportation déterminés. Peu de temps après, les États-Unis et plusieurs États européens ont conclu des traités similaires avec le gouvernement coréen. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, les intellectuels japonais ont influencé le cœur du mouvement de réforme coréen et les ont aidés dans les tentatives de coup d'État infructueuses. Les Japonais ont également été impliqués dans le meurtre en 1895 de la reine pro-chinoise de Corée Min.
Après des victoires dans la guerre avec les Chinois (1895) et les Russes (1905), les Japonais ont décidé d'établir d'abord la Corée comme son protectorat (1905) et plus tard d'annexer officiellement la péninsule à son empire croissant. Ainsi commença une période de trente-six ans d'occupation coloniale qui se termina avec la reddition du Japon aux forces alliées en 1945. De nombreux Coréens combattirent la présence japonaise. Les armées justes ont combattu les colonisateurs japonais jusqu'à l'annexion (1910).
Un énorme mouvement d'indépendance, formé en mars 1919, a occupé la police japonaise pendant une grande partie de cette année. Un gouvernement provisoire a été formé dans l'esprit de ce mouvement, mais il s'est rapidement scindé en factions militantes et diplomatiques, la première migrant vers la Chine et la Russie pour rejoindre les militants communistes, et la seconde voyageant dans le monde entier pour chercher un soutien à l'indépendance de la Corée. D'autres, qui pensaient que l'avenir de la Corée ne pouvait être garanti que si le peuple était préparé, envisageaient une voie de libération moins radicale et plus progressive. D'autres encore pensaient que cette vision était une chimère: le meilleur espoir de la Corée pour l'avenir était de rester dans l'empire japonais.
La défaite soudaine et complète du Japon a laissé un vide politique dans la péninsule coréenne qui a été comblé par l'occupation, les États-Unis occupant le sud et l'Union soviétique le nord. La division, qui devait être temporaire, reste en place à ce jour.