La reddition du Japon aux forces alliées le 15 août 1945 a laissé la Corée libérée dans un état incertain. Bien que les Coréens s'attendaient naturellement à un rétablissement complet de l'indépendance nationale, ils furent bientôt désabusés. En septembre 1945, la Corée était de nouveau occupée, maintenant par les armées des États-Unis et de l'Union des Républiques socialistes soviétiques (URSS), qui se mirent bientôt d'accord sur une tutelle conjointe de la Corée jusqu'à l'instauration de l'autonomie. La ligne séparant les zones d'occupation du nord (URSS) et du sud (États-Unis) a été établie au 38e parallèle, passant au nord de Séoul et divisant la péninsule à peu près en deux.
Des études récentes ont fait valoir que la Corée était mûre pour la guerre civile à la suite de la défaite du Japon, en réponse à des siècles d'iniquités économiques et politiques qui avaient été renforcées et perpétuées sous la domination coloniale japonaise. Alors que l'Union soviétique utilisait des organisations et des figures politiques de gauche émergentes pour créer une administration fonctionnelle dans le nord, les autorités militaires américaines dans le sud ont choisi de s'appuyer largement sur des éléments coréens plus conservateurs, dont beaucoup avaient en fait servi le régime colonial japonais.
Au cours de la préparation de la Corée à l'autonomie, les politiques du nord soutenu par les Soviétiques et du sud soutenu par les États-Unis se sont de plus en plus polarisées. Ces tensions soviéto-américaines ont également joué un rôle dans la polarisation de la société coréenne d'après-guerre, de nombreux gauchistes fuyant vers le nord et des conservateurs et de grands propriétaires terriens fuyant vers le sud. Le résultat final de cet état de fait confus a été une élection aux Nations Unies en 1948 - apparemment pour inaugurer un État coréen souverain - qui a été boycottée dans le nord et par beaucoup dans le sud. De cette élection est née la République de Corée (ROK) dans la zone sud (américaine). Le 15 août 1948, Syngman Rhee (Yi Sung-man, 1875-1965), soutenu par les États-Unis, fut inauguré en tant que premier président de la République de Corée. En réponse à cela, dans le nord, la République populaire démocratique de Corée (RPDC), soutenue par les Soviétiques, fut formée, avec à sa tête la guérilla de l'indépendance coréenne et Kim Il Sung (Kim Il-sung, 1912–1994) formé à Moscou.
Le 15 juin 1950, la RPDC a lancé une attaque massive à travers le 38e parallèle dans une tentative de réunification armée. Bien que les origines de la guerre de Corée qui en a résulté (1950–1953) soient encore vivement contestées, le consensus scientifique place la cause immédiate du conflit avec Kim Il Sung. Avec l'intervention des Nations Unies puis des communistes chinois au nom de la République de Corée et de la RPDC respectivement, la guerre de Corée a abouti à une trêve armée en 1953, à peu près le long du même 38e parallèle qui avait divisé la République de Corée et la RPDC avant la guerre.
La guerre de Corée a eu des répercussions lointaines, entraînant le renforcement de l'alliance de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) et un durcissement de la guerre froide. Situées à des ruptures idéologiques et dans un état continu de tension armée, les fortunes d'après-guerre de la Corée du Nord et de la Corée du Sud étaient étroitement liées respectivement à l'Union soviétique et aux États-Unis. À la suite de la guerre de Corée et au vu des progrès communistes en Europe et en Chine, la vision stratégique américaine de la Corée a radicalement changé, la République de Corée devenant un des principaux bénéficiaires de l'aide militaire et économique américaine. La RPDC est également devenue fortement dépendante de l'aide et de l'expertise soviétiques.
Dans le Nord, s'appuyant sur le passé colonial honteux de la Corée, Kim Il Sung a de plus en plus mis l'accent sur "l'autosuffisance" nationale (juche) dans tous les domaines, tout en dépeignant la République de Corée comme un État fantoche américain, jouant sur les frustrations de l'opposition en République de Corée qui sous l'occupation américaine, le sud n'avait jamais traité correctement d'anciens collaborateurs japonais. Kim a également institué un culte de la personnalité sans égal même par la Chine de Mao Zedong (1893–1976) ou l'Union soviétique de Joseph Staline (1879–1953).
À la suite du renversement du président Rhee en 1961 par un mouvement étudiant violemment opposé à sa politique autoritaire, le général de l'armée de la Corée du Sud Park Chung Hee (Pak Chong-hui, 1917-1979) a pris le pouvoir en Corée du Sud. Park continuerait à diriger la ROK pendant dix-huit ans, son mandat souvent répressif supervisant l'industrialisation rapide de la ROK. Park a également noué des liens plus intimes avec l'ancien occupant de la Corée, le Japon, ainsi qu'avec les États-Unis, que Park considérait comme une source vitale de l'aide économique incombant au développement. En 1979, Park a été assassiné par son chef du renseignement dans une tentative apparente de sauver la Corée du Sud de la dictature. Le résultat a été une série de chefs militaires en République de Corée avant l'arrivée de la démocratie là-bas à la fin des années 1980.
Tout le monde en Corée du Sud n'était pas satisfait de l'alliance ROK-US. Un mouvement populiste croissant et de plus en plus vocal dans les années 1980, perçu dans la position d'acceptation de la République de Corée à l'égard des ombres américaines de la relation traditionnelle sino-coréenne, dans laquelle la Corée était l'État d'hommage. Une telle déférence envers le plus grand pouvoir est appelée sadae (servir les grands) en coréen, et ce penchant coréen perçu pour sadae-ism (toadyisme) était considéré comme une source historique de la faiblesse de la Corée. A cela s'ajoutait la frustration que sous la tutelle américaine, les collaborateurs japonais avaient non seulement échappé aux poursuites, mais avaient été autorisés à prospérer. En conséquence, de nombreux gauchistes, et en particulier le mouvement activiste étudiant, en Corée du Sud vénéraient la Corée du Nord. juche idéologie compte tenu de l'expérience de la colonisation et de la division de la Corée aux mains de puissances étrangères.
Bien que moins apparente que l'alliance ROK-US, la RPDC sous Kim Il Sung restait fortement dépendante de l'Union soviétique. Cependant, les subventions soviétiques à la RPDC se sont brusquement interrompues avec l'effondrement de l'Union soviétique en 1991, et à partir de ce moment-là, la Corée du Nord, dirigée depuis 1994 par le fils de Kim Il Sung, Kim Jong Il (Kim Chong-il, né en 1941) , a langui sous une crise économique croissante. La RPDC reste en fin de compte un État hautement autoritaire et secret dont la société tourne autour des cultes de la personnalité de Kim Il Sung et de Kim Jong Il.
Depuis les années 1990, la dynamique politique de la péninsule coréenne continue d'être volatile, bien que moins prévisible. Bien que le président sud-coréen Kim Dae Jung (Kim Tae-jung, né en 1925), qui a servi de 1997 à 2002, a lancé une «politique du soleil» concernant la RPDC qui a abouti au tout premier sommet Nord-Sud en 2000, les relations entre les deux Corées continuent d'être caractérisées par la tension et la méfiance. La montée de l'opposition de gauche au pouvoir national lors des élections de la République de Corée de 2002 a abouti à une résolution de traiter enfin de la question de la collaboration japonaise passée, ainsi qu'à un débat plus virulent sur les coûts et les avantages de l'alliance ROK-US. . Cependant, bien que parfois troublée, face à la menace continue perçue de la Corée du Nord, l'alliance ROK-US reste un pilier de la politique sud-coréenne.