Anna Comnena… 5
Marco Polo… 33
Les gens ont souvent du mal à accepter d'autres groupes, et c'était certainement le cas à l'époque médiévale, lorsque les nations s'accrochaient farouchement à leurs religions et modes de vie. Les difficultés de voyage rendaient également peu probable que des personnes entrent en contact régulier avec des étrangers - sauf dans les circonstances hautement indésirables d'une invasion ou d'une attaque.
À partir des années 300, alors que l'Empire romain d'Occident commençait à s'effondrer, certaines parties de l'Europe ont subi des vagues d'attaques de divers envahisseurs; cependant, l'Empire romain d'Orient, mieux connu sous le nom d'Empire byzantin (BIZ-un-teen), a continué à prospérer en Grèce. En 1071, cependant, les Byzantins ont subi une défaite stupéfiante face aux Turcs, une tribu autrefois nomade ou errante d'Asie centrale qui s'était installée en Anatolie (la Turquie moderne). En conséquence, en 1095, l'empereur byzantin a appelé à l'aide de l'Europe occidentale.
Les relations Est-Ouest en Europe avaient longtemps été tendues, les Byzantins considérant les Occidentaux comme grossiers, et les Occidentaux considérant les Byzantins comme arrogants ou fiers. Les groupes ont même adopté des formes distinctes de christianisme: le catholicisme romain sous la direction du pape en Occident et l'orthodoxie grecque en Orient. La scission est devenue officielle en 1054 - mais maintenant les Byzantins espéraient rallier le soutien chrétien aux Turcs, qui étaient musulmans.
En fait, les Byzantins ont obtenu plus que ce qu'ils avaient négocié. La princesse byzantine Anna Comnena (kahm-NEE-nuh; c. 1083-1148) l'a clairement montré dans son histoire du règne de son père, qui dépeignait les «Gaulois» - un surnom dérisoire ou moqueur utilisé pour les Européens de l'Ouest - comme des voyous stupides et cupides. Anna a révélé un point de vue byzantin peut-être typique avec son mépris évident pour les Occidentaux en tant qu'inférieurs des Grecs.
Etant donné la civilisation beaucoup plus avancée des Byzantins, il est compréhensible qu'elle se sente ainsi, surtout parce qu'il est vite devenu clair que les «Gaulois» étaient plus intéressés à s'aider eux-mêmes qu'à aider les Byzantins. Au lieu de sauver l'Empire byzantin, le pape et d'autres dirigeants occidentaux ont lancé les croisades, une série de guerres destinées à s'emparer de la Terre Sainte, ou Palestine, des musulmans qui la contrôlaient.
En Palestine, les Occidentaux côtoyaient des Arabes tels que Usamah ibn Munqidh (oo-SAH-muh EEBʾn moon-KEED; 1095–1188), qui, comme leurs homologues byzantins, considéraient les Européens occidentaux - il les appelait «Francs» - comme des inférieurs. De même, la croyance d'Usamah en la supériorité de sa civilisation est compréhensible: à une époque où peu d'Européens occidentaux savaient lire et écrire, la culture musulmane a connu d'énormes progrès dans les sciences, les mathématiques et les arts.
Les musulmans, pour leur part, étaient aussi des envahisseurs expérimentés d'autres terres: en 1080, juste avant le début des croisades, les armées du Maroc anéantirent le splendide empire ouest-africain du Ghana (GAHN-uh). Quelques années auparavant, selon le voyageur musulman Al-Bekri (beh-KREE), le Ghana avait semblé sûr de sa richesse et de sa puissance, mais déjà l'introduction de la foi islamique ou musulmane posait un défi aux traditions populaires. Plus au sud se trouvait Tombouctou, toujours un grand centre d'apprentissage quand Lion d'Afrique (vers 1485 – vers 1554) l'a visité vers 1526; mais les guerres ultérieures entre tribus voisines mettraient fin à ses gloires.
Le récit de ses voyages de Leo a fourni aux Européens un rare aperçu de l'Afrique prémoderne et a inspiré la fascination pour les terres exotiques au-delà du désert du Sahara. De même, Marco Polo (1254-1324) fit grand bruit avec son récit d'un endroit encore plus éloigné: la Chine. En raison des barrières naturelles qui les séparaient du reste du monde, jusqu'aux années 100, les Chinois avaient supposé qu'ils étaient le seul peuple civilisé; les seuls autres groupes qu'ils connaissaient étaient des tribus «barbares» sur leurs frontières septentrionales. Au moment où Marco visita à la fin des années 1200, les Mongols «barbares» avaient conquis la Chine, et ses souvenirs portaient des indices de ressentiment chinois envers les envahisseurs.
Comme les croisades en Terre Sainte, qui se sont terminées en 1291, les conquêtes mongoles ont contribué à propulser l'Europe dans une nouvelle ère de changement et de découverte. Comme l'empire romain l'avait fait autrefois, l'empire des Mongols réunissait une grande partie du monde sous une seule règle. Les Mongols ont supprimé de nombreuses tribus et dirigeants qui auraient pu menacer les gens voyageant à travers leurs royaumes, et donc pour la première fois depuis des siècles, les voyages entre l'Europe et l'Asie étaient relativement sûrs et faciles. Mais l'ouverture du monde a également rendu possible un type d'invasion entièrement nouveau: celui de bactéries ou d'organismes microscopiques. Portée par des puces qui vivaient dans la fourrure de rats, la peste noire ou peste (1347–51) a anéanti jusqu'à XNUMX% de l'Europe. De nombreux Européens ont accusé les Juifs d'avoir causé la peste noire. Un passage des écrits de Jacob von Koenigshofen sur ce sujet fournit un exemple particulièrement troublant de cultures en conflit.