Économiste et homme politique français.
Le nom de Jacques Delors reste associé à un «âge d'or» de l'intégration européenne: président de la Commission européenne de 1985 à 1994, il incarne la relance de la dynamique d'intégration qui a eu lieu avec l'Acte unique européen (1987) et le traité de Maastricht (1992).
Issu d'une famille parisienne modeste, Delors débute sa carrière de fonctionnaire à la Banque de France à l'âge de dix-neuf ans. Impliqué avec des syndicats et des think tanks inspirés du catholicisme libéral, il devient dans les années 1950 un partisan de la philosophie «personnaliste» du philosophe catholique Emmanuel Mounier. Moderniser la France, approfondir la démocratie, ouvrir l'Église catholique et décoloniser l'Algérie sont les préoccupations majeures de cette génération qui trouve en Pierre Mendès-France un modèle d'engagement politique. Dans les années 1960, inspiré du modèle scandinave, Delors devient un expert en affaires sociales et en syndicalisme - un «ingénieur social», selon ses propres termes - d'abord au Commissariat général au Plan (agence gouvernementale de planification) puis en tant que conseiller personnel pour les affaires sociales du premier ministre gaulliste Jacques Chaban-Delmas.
En 1974, convaincu que le régime de la Ve République conduisait à une politique bipolaire et que ses idéaux sociaux et démocratiques ne pouvaient être défendus que dans le Union de la gauche (Union de gauche), Delors rejoint le Parti socialiste de François Mitterrand. Après quelques années consacrées à l'enseignement universitaire et à la promotion de l'apprentissage tout au long de la vie - l'une des ambitions politiques constantes de Delors - il devient député européen en 1979 et ministre des finances du premier gouvernement de Mitterrand en 1981. Dans cette coalition des communistes et les partis socialistes, qui symbolisaient la fin de l'ère gaulliste et la première alternance de pouvoir depuis 1945, Delors était le visage de la gauche modérée, soucieuse de la lutte contre l'inflation et du progrès social progressif. En 1983, Delors a convaincu Mitterrand que, pour lutter contre l'inflation et la dévaluation du franc, la France devait rester dans le système monétaire européen et adopter des mesures d'austérité, s'opposant à la plaidoirie de la gauche socialiste pour la «voie nationale vers le socialisme». Son nom est devenu synonyme de tournant de la rigueur, ce qui signifiait la fin du socialisme de vieille garde, le choix pour l'Europe et l'acceptation de l'économie de marché.
La carrière européenne de Jacques Delors a commencé en 1984, lorsqu'il est devenu président de la Commission européenne. Les Communautés économiques européennes (CEE) ont été jugées en état de sclérose. Les années 1960 avaient été dominées par la réticence de Charles de Gaulle à approfondir l'intégration européenne, les années 1970 par le premier élargissement à la Grande-Bretagne, à l'Irlande et au Danemark et par l'incapacité des neuf États membres à coordonner leurs politiques pour faire face aux conséquences des crises pétrolières. Cette période avait pourtant vu beaucoup de réflexion sur la relance de l'intégration européenne et la création de mécanismes flexibles de coopération dans le domaine des politiques monétaires et des affaires étrangères. Lorsqu'il est devenu président de la commission, Delors savait que la volonté de relancer la CEE était répandue parmi les gouvernements et a lancé trois idées qui avaient été largement débattues au cours de la décennie précédente: l'unification monétaire, la coordination des politiques de défense et la réforme institutionnelle. Conscient qu'aucun de ces trois plans ne faisait consensus, et peu convaincu par la stratégie fédéraliste soutenue par le Parlement européen, il a choisi de reprendre le mécanisme «fonctionnaliste» des fondateurs. Les gouvernements doivent d'abord se mettre d'accord sur un objectif ambitieux mais réaliste - l'achèvement du marché commun envisagé par le traité de Rome - puis procéder aux réformes nécessaires des règles de prise de décision, en élargissant le champ du vote à la majorité qualifiée. Delors savait que cet objectif était soutenu par des organisations professionnelles qui feraient pression sur les gouvernements, et il espérait que la réalisation du "marché unique" susciterait de nouvelles discussions sur l'unification économique et monétaire. Adoptée par les dix gouvernements et les candidats espagnol et portugais, cette stratégie a été codifiée dans l'Acte unique européen signé en 1987 et a ouvert la voie à un programme législatif intensif de déréglementation et de re-régulation du marché connu sous le nom d '«Objectif 1992». Animé par ses idéaux sociaux et ses contacts étroits avec les syndicats, Delors a également tenté de relancer, mais avec moins de succès, un dialogue social européen destiné à contrebalancer les effets dérégulateurs de la formation du marché unique.
Après la chute du mur de Berlin en 1989, Delors est à nouveau l'un des pivots d'une seconde relance de l'intégration européenne. Bien que le traité de Maastricht soit avant tout le résultat d'un gros marché entre les gouvernements, le rapport Delors sur l'unification monétaire, rédigé par un groupe de banquiers centraux qu'il présidait, les a aidés à parvenir à un accord sur cet objectif ambitieux.
Les dernières années du mandat de Delors en tant que président de la commission, et les années qui ont suivi, ont été consacrées à de larges réflexions sur l'avenir de l'intégration européenne. Après avoir refusé d'être le candidat du Parti socialiste français aux élections présidentielles de 1995, car il pensait qu'il n'y avait pas de majorité pour sa politique, Delors est devenu un observateur attentif et un commentateur respecté de l'intégration européenne. Tout en soutenant l'adhésion à l'Union européenne des anciens États socialistes d'Europe centrale et orientale, il a plaidé pour la création d'une «avant-garde» d'États qui approfondirait l'intégration dans le domaine des politiques économiques et sociales. Il est moins enthousiaste en ce qui concerne les politiques étrangère et de défense. Convaincu que les nations européennes sont des sphères vitales de solidarité et de démocratie, il a toujours pensé que l'UE devait être une "fédération de nations" au lieu d'un État fédéral: si le marché et les politiques économiques pouvaient être profondément intégrés, les politiques étrangères l'étaient trop. marquées par les histoires individuelles des nations européennes à traiter par des méthodes similaires et devraient rester l’objet d’une coordination essentiellement intergouvernementale. En outre, Delors a montré peu d'intérêt pour la constitutionnalisation de l'Union européenne. Ses idéaux chrétiens et sociaux l'ont amené à voir la croissance économique et la solidarité comme les grandes priorités de son temps et à faire davantage confiance aux mécanismes fonctionnalistes d'intégration qu'aux plans fédéralistes. À cet égard, Delors a témoigné de la persistance de la doctrine distinctive des fondateurs.