Le processus de poussée des tribus indigènes vers l'ouest a longtemps précédé Andrew Jackson et son Indian Removal Act souvent décrié. Chaque fois que, depuis 1607, les peuples autochtones se sont fait saisir ou acheter leurs terres par les envahisseurs européens d'Amérique du Nord, ils ont dû trouver de nouvelles habitations et des terrains de chasse. En 1776, ils avaient été bien éloignés de la côte atlantique, et les nouvelles autorités américaines décidèrent bientôt de réduire les propriétés foncières restantes des tribus grâce à un processus de négociation et d'achat mené, après 1789, par le gouvernement fédéral. En 1820, ce processus avait réussi à éteindre le titre indien dans la majeure partie du Nord, obligeant la plupart des peuples autochtones à migrer plus à l'ouest ou au nord vers le Canada ou restreignant ceux qui restaient à des réserves de taille très limitée. Dans le sud, les tribus indigènes ont signé plus de trente traités de cession de terres entre 1789 et 1820, mais la situation s'y est révélée plus complexe et plus controversée.
Depuis 1789, le gouvernement fédéral avait toujours été disposé à envisager que les peuples autochtones demeurent résidents des États de l'Est s'ils acceptaient les normes «civilisées». Ces normes exigeaient de se comporter comme des individus plutôt que comme des membres de tribus et de devenir des agriculteurs plutôt que des chasseurs - ce qui signifierait que les Indiens avaient besoin de moins de terres. Cette politique, soutenue par des crédits du Congrès après 1802, eut ses plus grands succès parmi les tribus les plus agricoles, sédentaires, politiquement sophistiquées et nombreuses - les Cherokee, Creek, Choctaw, Chickasaw et Seminole - mais, ironiquement, le programme de «civilisation» fit toujours plus déterminés à conserver leurs terres ancestrales. En 1820, ces tribus «civilisées» détenaient encore le titre de cinquante millions d'acres dans le Sud, y compris de grandes étendues de Géorgie et d'Alabama et plus de la moitié du Mississippi, et leurs droits étaient reconnus par les traités existants avec les États-Unis.
la politique de suppression, 1817–1825
La politique consistant à persuader les Indiens d'échanger leurs terres dans l'Est contre des concessions permanentes spécifiques de terres fédérales à travers le Mississippi a été proposée pour la première fois par le président Thomas Jefferson en 1803, mais n'a été officiellement adoptée qu'à la présidence de James Monroe. Son administration a poursuivi la politique de «civilisation», mais a insisté sur le fait que toute tribu qui refusait de renoncer à son indépendance tribale et d'adopter la propriété foncière individuelle devait être encouragée à émigrer vers l'ouest. Les terres qu'ils recevraient n'étaient pas des régions sauvages stériles, mais des zones agricoles souhaitables à la lisière des prairies. En 1817, le premier traité fut signé par lequel une tribu se vit explicitement offrir des terres fédérales à l'ouest du Mississippi si elle acceptait d'émigrer, et en 1818, quelque six mille Cherokees se déplacèrent vers l'ouest aux frais du ministère de la Guerre, comme le firent certains Choctaw en 1820.
Cependant, la politique d'achat des terres des Indiens au coup par coup a échoué en 1822 lorsque les Cherokees et les Creeks ont déclaré leur détermination à ne pas enlever, ont rendu les ventes de terres passibles de mort et ont même commencé à remettre en question l'autorité de l'État dans lequel ils vivaient. la tentation d'abandonner l'autorité tribale et de s'assimiler en tant qu'individus a de toute façon été éliminée lorsque les États du sud ont refusé d'accorder des droits de citoyenneté aux Indiens qui souhaitaient rester propriétaires fonciers individuels. En 1824, les parties se trouvaient dans une impasse: la rapidité de l'empiétement des Blancs sur les terres indiennes rendait le conflit probable, tandis que la survie de l'autorité tribale ne pouvait pas être intégrée au système fédéral sans porter atteinte aux droits des États. Le 24 janvier 1825, Monroe a annoncé le premier plan d'enlèvement complet, conçu pour déplacer toutes les tribus - à l'exception des Indiens qui ont choisi de rester en tant qu'individus - au-delà de l'influence néfaste des hommes blancs vers des terres à travers le Mississippi qui ne seraient jamais empiétées. Le Sénat a approuvé le plan, mais il a échoué à la Chambre, dont beaucoup de membres se sont opposés à un plan qui semblait conçu pour encourager l'expansion interne de l'économie esclavagiste.
politique d'éloignement, 1824–1830
À présent, la question avait commencé à affecter la politique présidentielle. Lors des élections de 1824, la plupart des États du sud-ouest ont massivement soutenu Andrew Jackson en raison de son leadership dans l'écrasement des ruisseaux hostiles en 1813-1814 et 1818 et en obtenant d'énormes cessions de terres. Le candidat retenu, John Quincy Adams, a accepté la politique d'éloignement, mais a insisté sur le fait que l'émigration doit être volontaire et les droits issus de traités respectés. La Géorgie a souligné qu'en 1802, elle avait renoncé à ses revendications en Alabama en échange d'une promesse fédérale d'éteindre le titre de tribus indiennes en Géorgie dès que possible; en 1826, perdant finalement patience, la Géorgie commença à arpenter les terres qui n'étaient pas encore légalement cédées par les ruisseaux. En janvier 1827, le secrétaire à la guerre d'Adams, James Barbour, menaça d'utiliser l'armée pour faire respecter les traités existants, et le gouverneur George M. Troup rétorqua que la Géorgie repousserait tous les envahisseurs armés. Les Cherokees ont aggravé ce concours d'autorités constitutionnelles lorsqu'ils ont adopté leur propre constitution en juillet 1827, créant en fait un État au sein d'un État. Même l'administration Adams a reconnu que le retrait dissoudrait cette impasse et empêcherait la destruction possible des Indiens de Géorgie. À la fin des années 1820, le Congrès a débattu d'un projet de loi sur le retrait des Indiens, mais ses partisans se sont divisés sur la question de savoir si les nouvelles terres indiennes devraient être établies en tant que territoire officiel, avec une législature élue localement. L'impasse a contribué à rendre Jackson extrêmement populaire en Géorgie et dans les États du sud-ouest, où les Blancs locaux convoitaient les terres des Indiens et craignaient leur soutien éventuel aux esclaves rebelles.
Quand Jackson est arrivé au pouvoir, il a mis toute son influence derrière l'obtention d'un acte d'éloignement. Adoptée le 28 mai 1830, la loi autorisait l'attribution de terres fédérales à travers le Mississippi aux tribus "pour toujours" en échange de leurs terres à l'Est, et prévoyait un demi-million de dollars pour payer les améliorations que les Indiens avaient apportées à leur terres ainsi que les frais de transport et de subsistance pour la première année en Occident. Les traités de renvoi étaient toujours censés être négociés librement et le renvoi être entièrement volontaire, mais dans la pratique, Jackson a refusé de protéger les Indiens contre les gouvernements des États dans lesquels ils vivaient, et divers États du sud ont adopté des lois étendant leurs lois aux tribus. Les décisions de la Cour suprême annulant de telles mesures n'ont pas pu être exécutées et la plupart des tribus ont rapidement accepté l'inévitable. En 1836, presque toutes les tribus à l'est du Mississippi, y compris la plupart des tribus du nord, avaient accepté de se déplacer vers les terres qui leur étaient assignées à l'ouest du quatre-vingt-quinze méridien. Parmi les plus réticents, les Seminoles de Floride ont continué à se battre, se repliant toujours plus profondément dans les Everglades, tandis qu'environ quatre mille Cherokees sont morts lorsqu'ils ont déménagé de force vers l'ouest en 1838-1839 sur ce qui est devenu connu sous le nom de Trail of Tears. Cette tragédie a été aggravée par le fait que les terres à travers le Mississippi promis "pour toujours" seraient elles-mêmes perdues avec le temps, alors que les colons blancs se déplaçaient vers l'ouest à la recherche de terres.