John Brown (1800–1859) était un abolitionniste qui croyait que Dieu lui avait ordonné de débarrasser le pays de l'esclavage. Fanatique dans sa mission, il fait parfois campagne avec violence et terrorisme: dans les combats connus sous le nom de "Bleeding Kansas", Brown et ses fils tuent cinq colons pro-esclavagistes en représailles au limogeage de Lawrence en 1856. Chassé du Kansas, Brown retourne à l'est. Avec le soutien d'abolitionnistes influents, il a tenté de rassembler une armée de noirs libres et d'esclaves fugitifs dans les montagnes du Maryland et de la Virginie pour organiser une campagne de guérilla contre les propriétaires d'esclaves locaux. En 1859, lui et une bande de vingt et un hommes s'emparèrent de l'US Armory à Harper's Ferry, en Virginie. Le raid a lamentablement échoué et les forces américaines sous le commandement du colonel Robert E. Lee ont rapidement capturé Brown et ses hommes. Jugé au tribunal, Brown a été reconnu coupable de trahison et exécuté par pendaison.
Dans ce discours prononcé à l'issue de son procès, Brown dénonce la violence de manière fallacieuse et soutient que ses objectifs auraient pu être atteints sans effusion de sang de part et d'autre. Si ses actions avaient été adaptées aux intérêts «des riches et des puissants», a-t-il dit, il aurait été loué, pas condamné. Pourtant, il a accepté le verdict du tribunal; il ne ressentait aucune culpabilité. Il a déclaré que son exécution servirait la cause de la justice et mêlerait son sang "au sang de millions" d'Africains réduits en esclavage. Le raid de Brown a montré à la nation de plus en plus agitée les extrêmes que certains jugeaient nécessaires pour provoquer l'abolition. Il a été salué comme un héros et un martyr par beaucoup de gens qui pourraient autrement détester la violence, parmi lesquels Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau.
Mark D.Baumann,
Université de New York
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J’ai, qu’il plaise à la Cour, quelques mots à dire.
En premier lieu, je nie tout sauf ce que j'ai toujours admis, le dessein de ma part de libérer les esclaves. J'avais certainement l'intention d'en faire une chose claire, comme je l'ai fait l'hiver dernier, lorsque je suis allé dans le Missouri et que j'ai pris des esclaves sans claquer une arme de chaque côté, les a déplacés à travers le pays et les ai finalement laissés au Canada. . J'ai conçu pour avoir refait la même chose, à plus grande échelle. C'était tout ce que je voulais. Je n'ai jamais eu l'intention de meurtre, ni de trahison, ni de destruction de biens, ni d'exciter ou d'inciter des esclaves à la rébellion ou à l'insurrection.
J'ai une autre objection; et c'est-à-dire qu'il est injuste que je subisse une telle peine. Si j'avais interféré de la manière que j'admets, et qui, je l'admets, a été assez prouvée (car j'admire la véracité et la franchise de la plupart des témoins qui ont témoigné dans cette affaire), - si j'avais ainsi interféré au nom de la riche, le puissant, l'intelligent, le soi-disant grand, ou au nom de l'un de leurs amis, père, mère, frère, sœur, épouse ou enfants, ou n'importe lequel de cette classe, et a souffert et sacrifié ce que J'ai dans cette ingérence, ça aurait été bien; et chaque homme dans cette cour l'aurait considéré comme un acte digne d'une récompense plutôt que d'une punition.
Ce tribunal reconnaît, comme je suppose, la validité de la loi de Dieu. Je vois un livre embrassé ici que je suppose être la Bible, ou du moins le Nouveau Testament. Cela m'apprend que tout ce que je voudrais que les hommes me fassent, je devrais le leur faire. Cela m'apprend, en outre, à «me souvenir de ceux qui sont liés, comme liés avec eux». Je me suis efforcé de suivre cette instruction. Je dis, je suis encore trop jeune pour comprendre que Dieu fait acception de personnes. Je crois qu'être interféré comme je l'ai fait - comme j'ai toujours librement admis que je l'ai fait - en faveur de Ses pauvres méprisés, n'était pas mal, mais juste. Maintenant, s'il est jugé nécessaire que je renonce à ma vie pour la poursuite des fins de la justice, et que je mêle encore mon sang au sang de mes enfants et au sang de millions de personnes dans ce pays esclave dont les droits ne sont pas respectés par les méchants, actes cruels et injustes, je me soumets; alors laissez-le faire!
Permettez-moi de dire un mot de plus.
Je me sens entièrement satisfait du traitement que j'ai reçu lors de mon essai. Compte tenu de toutes les circonstances, il a été plus généreux que ce à quoi je m'attendais. Mais je n'ai aucune conscience de culpabilité. J'ai déclaré dès le départ quelle était mon intention et ce qui ne l'était pas. Je n'ai jamais eu aucun dessein contre la vie de qui que ce soit, ni aucune disposition à commettre une trahison, à exciter des esclaves à se rebeller ou à faire une insurrection générale. Je n'ai jamais encouragé personne à le faire, mais j'ai toujours découragé toute idée de ce genre.
Permettez-moi également de dire un mot au sujet des déclarations faites par certains de mes proches. J'ai entendu dire que certains d'entre eux ont déclaré que je les avais incités à se joindre à moi. Mais le contraire est vrai. Je ne dis pas cela pour les blesser, mais pour regretter leur faiblesse. Il n'y en a pas un qui m'a rejoint de lui-même, et la plupart d'entre eux à leurs frais. Je n'en ai jamais vu un certain nombre et avec qui je n'ai jamais eu un mot de conversation, jusqu'au jour où ils sont venus me voir; et c'était pour le but que j'ai indiqué.
Maintenant je l'ai fait.
SOURCE : La vie, le procès et l'exécution du capitaine John Brown… Compilé à partir de sources officielles et authentiques. New York: RM DeWitt, 1859.