La deuxième économie de l'URSS comprenait des activités économiques qui complétaient le commandement, ou première économie. Selon la définition de Gregory Grossman, la seconde économie se composait de toute la production et de tous les échanges entrepris directement à des fins privées, sciemment illégales d'une manière substantielle, ou les deux. Cette définition englobait à la fois les activités légales et illégales, mais la plupart des études se concentrent sur la partie illégale, également appelée économie souterraine, non officielle ou parallèle, ou marché noir.
La deuxième économie légale était constituée principalement de l'agriculture privée, des services de construction à petite échelle, de l'extraction de métaux précieux, de la chasse d'animaux sauvages de valeur et de certains services professionnels, tels que ceux fournis par les médecins, les dentistes et les tuteurs.
L'économie illégale était nettement plus importante que la partie légale de la deuxième économie. Les activités privées légales servaient souvent de façade aux activités illégales. L'activité économique illégale la plus courante en URSS était le vol de biens de l'État. La deuxième activité illégale la plus répandue est probablement la corruption qui atteint les échelons les plus élevés du pouvoir; l'un des objectifs de la corruption était de protéger le fonctionnement du reste de l'économie illégale. Une autre activité illégale majeure était la spéculation, définie comme la revente de biens par des particuliers à des fins lucratives. Contrairement au vol dans le secteur public et à la corruption, qui seraient illégaux n'importe où, la spéculation n'était un crime que dans les économies socialistes.
La production illégale par des individus ou par des équipes était également importante. Une grande partie de la production illégale à des fins privées a eu lieu dans des entreprises d'État. La production était généralement vendue à titre privé, mais parfois elle était distribuée par le biais du réseau officiel de commerce de détail. Une fabrication privée sans façade officielle existait également.
Aucune des principales conditions donnant lieu à l'existence d'une grande économie souterraine n'était propre à l'URSS, mais la manière dont elles se sont réunies dans la société soviétique était inhabituelle et a créé un environnement très favorable à une économie illégale. Ces conditions comprenaient le contrôle des prix sur pratiquement tous les biens de consommation, l'interdiction de nombreuses activités économiques privées et des taxes élevées sur les autres, l'omniprésence et la mauvaise protection de la propriété publique, l'immense pouvoir discrétionnaire des bureaucrates mal payés et les attitudes sociales qui toléraient le vol de l'État. la propriété, la corruption et de nombreuses autres illégalités économiques.
Alors que la deuxième économie soviétique était importante, son ampleur, en particulier dans le domaine illégal, est difficile à déterminer. Un moyen largement utilisé pour estimer l'étendue de la seconde économie consistait à interroger les émigrants de l'URSS sur leur vie avant l'émigration. Trois enquêtes majeures ont été réalisées en Israël et aux États-Unis dans les années 1970 et 1980. L'enquête sur le budget des ménages de Berkeley-Duke, la seule centrée explicitement sur la deuxième économie, a laissé entendre qu'environ 27% du revenu des ménages urbains en Russie à la fin des années 1970 provenait de la deuxième économie. Les estimations correspondantes des deux autres enquêtes représentaient environ la moitié de ce montant.
L'évaluation de la dynamique de la seconde économie est encore plus difficile. Une méthodologie déduit la croissance de la deuxième économie à partir de comparaisons de la consommation d'électricité avec le produit intérieur brut officiel. Cette approche indique que la deuxième économie de la Russie a progressé de plus de 80% entre 1979 et 1989.
La montée en puissance de la deuxième économie équivalait à une réforme implicite du marché au sein du système soviétique, mais elle a également facilité, voire contraint, les réformes partielles de la perestroïka, qui ont élargi la portée de la deuxième économie légale. Néanmoins, l'économie illégale et quasi-légale a également explosé, sapant la planification centrale et conduisant à la transition économique vers les marchés à partir de 1992. Pendant la transition, la notion de seconde économie a été limitée aux activités illégales, dont la croissance s'est poursuivie tout au long de la période. Années 1990. Les raisons de cette croissance comprenaient une réglementation excessive persistante de l'économie, des taux d'imposition statutaires élevés, un affaiblissement des institutions officielles et leur incapacité à protéger la protection des droits de propriété et à faire appliquer les contrats, le manque de crédibilité des politiques de réforme du gouvernement et la corruption continue. La seconde économie illégale a peut-être bénéficié de l'émergence de la mafia, qui taxe les entreprises clandestines mais assure également la protection des droits de propriété de ses victimes / clients.
L'existence d'une deuxième économie importante, et en particulier sa partie illégale, a eu des implications importantes pour l'économie de la Russie avant et après l'effondrement de l'URSS. Premièrement, les activités souterraines entravent une compréhension précise de l'économie et entravent l'élaboration des politiques en faussant diverses statistiques, notamment les données sur le PIB, les revenus des ménages et leur répartition, et l'emploi. En outre, l'économie illégale affaiblit le retour d'information des décideurs politiques sur les décisions et les actions du gouvernement, sape les institutions officielles et favorise la corruption. Du point de vue de l'efficacité, l'économie illégale souffre du besoin de secret du marché noir, qui se traduit par de faibles flux d'informations, une plus grande incertitude opérationnelle et une production à petite échelle sous-optimale. Des distorsions économiques apparaissent également car certaines activités sont plus faciles à cacher que d'autres. Dans le même temps, la seconde économie profite souvent à une économie planifiée centralement en améliorant les incitations et l'allocation des ressources. Au cours de la transition post-soviétique, l'existence de la deuxième économie a limité la capacité du gouvernement à taxer et réglementer de manière excessive. À la marge, l'équilibre net entre les coûts et les avantages de la deuxième économie pour la société dépend de sa taille et d'autres facteurs, et constitue une question empirique difficile.