En 1774, des représentants des colonies américaines d'Angleterre se réunirent à Philadelphie, Pennsylvanie , lors du premier congrès continental. (Voir Congrès continental, premier .) Leur mission était de résoudre les problèmes avec la domination anglaise, en particulier que l'Angleterre semblait supprimer le droit des colons à l'autonomie gouvernementale. De septembre à octobre, les délégués au Congrès ont adopté une série de résolutions appelant à un changement de politique anglaise et appelant les citoyens britanniques et coloniaux à le soutenir. Les délégués quittèrent le Congrès avec l'intention de se réunir à nouveau en mai 1775.
Convention de guerre
Lorsque les délégués revinrent à Philadelphie pour le deuxième congrès continental, les choses avec l'Angleterre s'étaient aggravées. Les délégués ont été chargés d'organiser les efforts diplomatiques pour récupérer les droits et libertés menacés par la domination anglaise. Rapports d'affrontements militaires entre les colons et les soldats britanniques en Massachusetts a atteint les délégués au début de la convention.
Cela a changé l'humeur des délégués. Le Congrès a commencé à se préparer à la guerre. Il résolut de prêter assistance au Massachusetts, de prendre le contrôle de l'armée provinciale à Boston et de lever une armée coloniale supervisée par George Washington (1732-1799).
Alors que les efforts visant à améliorer les relations avec l'Angleterre se poursuivaient, les espoirs commençaient à diminuer à mesure que les affrontements militaires s'intensifiaient. La conviction se renforça que seule la guerre contre l'Angleterre préserverait les droits et libertés des colons. Le 2 juillet 1776, le Congrès a adopté une résolution pour devenir indépendant de l'Angleterre. Deux jours plus tard, il a annoncé la Déclaration d'indépendance américaine, le document officiel déclarant l'indépendance de la domination britannique.
Former un gouvernement
L'indépendance américaine signifiait que le deuxième congrès continental devenait l'organe gouvernemental unificateur de la treize colonies . La responsabilité de collecter des fonds, de construire une armée et d'organiser les colonies pour la lutte pour l'indépendance incombait aux membres du Congrès. Pour fournir une structure à cet effort, les délégués ont immédiatement commencé à élaborer un cadre pour un gouvernement dans lequel les treize colonies auraient une représentation.
Après un an et demi de travaux et de débats, le 15 novembre 1777, le Congrès proposa une structure gouvernementale sous la Articles de la Confédération . Les articles créeraient un gouvernement dirigé par le Congrès sans président indépendant ni pouvoir judiciaire à part entière. L'approbation des articles nécessitait la ratification des colonies individuelles, qui étaient maintenant appelées États.
Pendant que la ratification était en cours, le Congrès se comportait comme indiqué par les règles contenues dans les articles. Obtenir la coopération de l'État pour collecter des fonds, des fournitures et des milices pour l'effort révolutionnaire s'est avéré difficile. Ce n'est que lorsque la France et l'Espagne ont rejoint la cause américaine que les anciennes colonies ont rassemblé la force nécessaire pour vaincre l'Angleterre. Les combats ont pris fin en septembre 1781 (bien qu'un traité de paix n'ait été signé qu'en 1783).
Des mois avant la fin des combats, le 1er mars 1781, Maryland est devenu le dernier des treize États à approuver les articles de la Confédération. Bien que les articles établissent un organe gouvernemental unificateur, ils se révèlent insuffisants à bien des égards. Craignant un pouvoir gouvernemental excessif, le Congrès avait rédigé des articles pour empêcher le gouvernement central d'être trop fort. Le résultat fut un gouvernement qui manquait de contrôle suffisant pour diriger la nation comme certains le voulaient. En 1789, les États ont remplacé le Congrès et les articles par un nouveau gouvernement fédéral sous le Constitution des États-Unis, que les délégués ont écrit lors d'une convention fédérale en 1787.